Aussies brengen Melbourne in extase

Caroline Wozniacki kwam dinsdag tot een schikbarende conclusie: zo veel jonge spelers en speelsters die het goed doen in Melbourne. "Ik word oud", tweette ze. Zelf is ze nog maar 24 jaar, maar in de eerste ronden in Melbourne trekken niet de twintigers maar de tieners de aandacht.

Bijvoorbeeld de Australiër Nick Kyrgios. Negentien jaar pas, maar vorig jaar al even wereldberoemd toen hij Rafael Nadal uitschakelde op Wimbledon. In 2014 steeg hij van de 183ste naar de 52ste plek op de wereldranglijst.

Vol bravoure liet hij bij zijn uitverkiezing tot Australisch tennisser van het jaar weten dat hij dit jaar de Australian Open kan winnen. "Zeker, zeker. Als ik de juiste dingen doe, heb ik het spel om ver te komen bij de Australian Open. Als je de baan op stapt, moet je geloven dat het kan. En ik zie het mezelf wel doen, ja."

Voorlopig maakt hij die woorden waar in Melbourne. Hij mepte zich in de tweede ronde met overtuiging langs het Kroatische servicekanon Ivo Karlovic.

Kyrgios lijkt klaar om het vaandel definitief over te nemen van 'good old' Lleyton Hewitt. En met zijn grote koptelefoon, fluoriserende schoenen, verschillende sokken en kortgeschoren hippe coupe is hij door zijn sponsoren al goed neergezet als de nieuwe posterboy.

Kyrgios kan erom lachen. "Ze hadden wel een knapper iemand kunnen kiezen", grapte hij voorafgaand aan het toernooi. De speler met Griekse en Maleisische roots laat voorlopig liever zijn tennis spreken. "Ik ga mezelf geen druk opleggen, ik ga gewoon proberen om net zo'n run te maken als op Wimbledon."

Het andere grote Australische tennistalent redde het op de derde dag van de Australian Open niet. De achttienjarige Kokkinakis stapte maandag in de spotlights door dankzij de steun van de fanatieke Australische fans de als elfde geplaatste Let Ernests Gulbis te verslaan. Dat succes kon hij geen vervolg geven. Kokkinakis verloor in de tweede schifting in vijf sets van zijn landgenoot Sam Groth.

Bewondering voor Hewitt

Kokkinakis vocht als een leeuw, maar speelde te grillig om opnieuw als winnaar van de baan af te stappen. Qua vechtlust deed hij denken aan de oude vos Hewitt. De veteraan uit het thuisland speelde al grandslams toen Kokkinakis nog een baby van een paar maanden was. De jongeling kijkt met bewondering naar zijn ervaren landgenoot. "Lleyton heeft de Australische spelers laten zien hoe je moet vechten. Hij is nog steeds sterk en ik ben heel blij dat hij er bij is."

Of hij met een jaloerse blik naar Kyrgios kijkt? "Natuurlijk. Een kwartfinale op Wimbledon, wie wil dat nu niet? Maar ik moet gewoon mijn eigen weg kiezen. Twee vijfsetters heb ik nog nooit achter elkaar gespeeld. Ik dacht dat ik er klaar voor was. Ik heb drie ijsbaden genomen. En acupunctuur. Maar ik had niet veel energie. In de vierde set kreeg ik het publiek erachter. Maar in de vijfde was het eigenlijk klaar."

Badboy Tomic ook door

Ook Bernard Tomic, iets ouder dan Kyrgios en Kokkinakis, haalde de derde ronde. De 'bad boy' van het Australische tennis kon wel een succesje in eigen land gebruiken. Sinds hij in 2011 de kwartfinales op Wimbledon haalde, kwam hij vooral in het nieuws als het ging om zijn vader met de losse handjes of als hij dronken in een auto stapte.

Nu lijkt hij het dus weer goed op de rails te hebben. Tomic - ook nog maar twintig - versloeg de Duitser Philipp Kohlschreiber in vier sets. Hij treft nu zijn landgenoot Groth.