Verstappen maakt indruk met tweede plaats in Japan

Nico Rosberg heeft de GP van Japan op zijn naam gebracht en daarmee zijn leidende positie in de strijd om de wereldtitel verstevigd. De Mercedes-coureur hield op Suzuka de Nederlander Max Verstappen en Lewis Hamilton achter zich.

Voor Verstappen was het zijn tweede tweede plaats op rij. Vorige week eindigde hij in Maleisië als tweede achter zijn winnende Red Bull-collega Daniel Ricciardo. Voor Verstappen was het zijn zesde podiumplaats sinds hij Toro Rosso verruilde voor Red Bull.

Protest Mercedes

Na afloop tekende Mercedes protest aan tegen de actie waarmee Verstappen wereldkampioen Lewis Hamilton in de slotfase van de tweede plaats afhield. De zaak zou pas over twee weken rond de GP van Amerika worden behandeld, maar de renstal trok later het protest weer in.

Verstappen startte op Suzuka als derde, omdat Kimi Räikkönen vijf plaatsen teruggezet was wegens een gewisselde versnellingsbak. De Red Bull-coureur was uitstekend weg en dook achter Rosberg als tweede de bocht in.

Hamilton verprutste zijn start en viel terug naar de achtste positie. Verstappen wisselde van de kanshebbers in de elfde ronde als eerste van banden. Nadat alle toppers de pit hadden bezocht, was het beeld ongewijzigd. Wel was Hamilton aan een gestage opmars bezig; hij lag na een derde van de race al vierde.

Verstappen kon Rosberg wel volgen, maar kon de WK-leider niet echt onder druk zetten. De Limburger had na twintig raceronden nog altijd een paar seconden achterstand en had niet genoeg tractie om een aanval in te kunnen zetten.

In ronde 29 liet hij, opnieuw als eerste van de podiumklanten, het volgende setje harde banden omleggen. Vettel koos een afwijkende strategie. Hij liet pas later zacht rubber onder de Ferrari monteren.

Mercedes trekt protest in

De ontketende Hamilton pareerde Vettels aanval op de derde plaats en liep in op Verstappen. Met iets versere banden kwam hij na 46 ronden op Verstappens bumper. Die liet daarop zijn grote klasse zien en hield de Brit knap achter zich. Verstappen week echter bij een aanval van de wereldkampioen wel van zijn lijn af.

Hamilton miste door de actie van de Nederlander de bocht, maar kon zijn weg vervolgen. De Brit was niet te spreken over de manoeuvre, maar wilde er ook niet lang bij stilstaan. Dat Mercedes protest aantekende tegen de actie van de Nederlander vond Hamilton later maar niks. De renstal ging overstag en trok het protest in.

Wel blijdschap

Verstappen was na afloop blij met zijn tweede plaats. "Het ging het hele weekeinde goed. De bolide was goed, de strategie ook. Ik heb enorm van de race genoten. Hamilton drong in de slotfase nog wel flink aan, maar ik kon hem achter me houden", zei de Nederlander super tevreden.

Voor Hamilton raakt de wereldtitel verder uit het zicht. Teamgenoot Rosberg, die zijn vierde zege in vijf races noteerde, heeft met nog vier GP's op het programma 33 punten voorsprong.