Engelse aanvoerster wil haar ernstig zieke man trots maken
Na afloop van de 2-1 overwinning van de Engelse voetbalsters op Schotland, afgelopen zondag, gaf bondscoach Phil Neville zijn aanvoerster Steph Houghton een warme knuffel. Natuurlijk uit blijdschap na de belangrijke eerste zege op het WK in Frankrijk. Maar er zat ook meer achter de omhelzing.
De 31-jarige Houghton, aanvoerster van Manchester City en al goed voor meer dan honderd interlands, had namelijk ernstige twijfels of ze wel mee moest doen aan het WK. In september vorig jaar kreeg ze te horen dat bij haar man de ziekte ALS is vastgesteld. Een progressieve spierziekte waar nog geen medicijn voor is, en die uiteindelijk tot de dood leidt.
Het dramatische nieuws volgde drie maanden na de bruiloft van Houghton en haar man, Stephen Darby. Om te zeggen dat de afgelopen periode een achtbaan van emoties was voor de Engelse aanvoerster, is bijna een understatement.
Darby was zelf profvoetballer, maar zette na de diagnose in september noodgedwongen op 29-jarige leeftijd een punt achter zijn loopbaan.
De verdediger begon zijn carrière bij Liverpool, waar hij niet verder kwam dan één wedstrijd in het eerste. Dat was wel een Champions League-duel in 2008 bij PSV, dat met 3-1 werd gewonnen. De laatste jaren kwam hij op een lager niveau uit, eerst vijf jaar bij Bradford City, en zijn laatste seizoen bij Bolton Wanderers.
Momenteel gaat het, naar omstandigheden, nog goed met Darby. Maar de vooruitzichten zijn dat langzaam maar zeker zijn spieren steeds verder zullen worden aangetast. Houghton heeft al aangekondigd dat ze, zodra het nodig is, haar carrière bij het Engelse team zal beëindigen.
"Alles hangt af van hoe het met Stephen gaat", zei de aanvoerster. "Hij is mijn prioriteit. Als er dingen gaan veranderen in de nabije toekomst, is het mijn taak om een zo goed mogelijke echtgenote te zijn en voor hem te zorgen."
Bondscoach Neville heeft niets dan lof voor het doorzettingsvermogen van zijn aanvoerster. Ondanks de grote tegenslag in haar leven maakte hij in april al bekend dat Houghton de aanvoerster is tijdens het WK.
"Ze is een briljante speelster, maar nog een beter mens. Het is verschrikkelijk wat ze nu moet doormaken", zei Neville. "Maar ik denk dat ze een betere leider is geworden, nog meer vastberaden. Soms heb je afleiding nodig als bevrijding van de angst en de pijn."
Het beslissende zetje om toch naar het WK te gaan, kreeg Houghton van haar man zelf. "Hij wilde dat ik zou gaan. Hij zei: wegwezen! Het is ongelooflijk hoe hij met deze situatie omgaat. Hij motiveert me om een zo goed mogelijk mens te zijn. En mijn ultieme doel is om hem trots te maken."
Nu Houghton eenmaal in Frankrijk is voor het WK, heeft ze de knop wel omgezet. "Het is duidelijk dat ik een heel, heel moeilijk jaar achter de rug heb. Maar ik kan eerlijk zijn en zeggen dat ik hier in mijn Engelse tenue zit en helemaal gefocust ben op het nationale team."
En dus stond de aanvoerster gewoon aan de aftrap van het eerste WK-duel van Engeland, een van de favorieten voor de wereldtitel. Met de zege op Schotland waren de eerste drie punten binnen. Met haar grootste fan, echtgenote Darby, op de tribune.
