Engelse bondscoach Southgate ziet niets in ingecalculeerde nederlaag
Engeland bevindt zich donderdagavond in het precies hetzelfde parket als tegenstander België. Beide ploegen zijn al zeker van een plaats in de achtste finales. Beide coaches gaven al aan dat ze met een flink gewijzigde formatie aan de start zullen verschijnen in Kaliningrad.
De Belgische bondscoach Roberto Martínez liet doorschemeren dat winnen niet de hoogste prioriteit heeft. Als tweede eindigen in de groep heeft zo z'n voordelen. Vanuit die positie ontloop je voorlopig toplanden als Frankrijk, Brazilië en Uruguay. Bovendien speel je dan nagenoeg alle wedstrijden in Moskou, wat een hoop gereis scheelt.
'Spelen om te winnen'
Gareth Southgate, de bondscoach van Engeland, ziet echter niets in een ingecalculeerde nederlaag, om de eerste plaats in de groep maar te ontlopen. "We spelen voetbalwedstrijden om te winnen. Dat is de mentaliteit die we verwachten van de groep. We hebben geen idee tegen wie we in de volgende ronde gaan spelen, waar en wanneer. Dus we focussen ons alleen maar op de wedstrijd tegen België. Ik zou me niet kunnen voorstellen dat ik van de groep iets anders verlang dan winnen."
Gele kaarten zouden ook nog wel een rol kunnen spelen in de strijd op de plaatsen in de groep. De tie-break-regels van de FIFA bepalen namelijk dat ook het fairplayklassement meetelt. Een ploeg met minder geel op zak kan daardoor hoger eindigen dan een team dat vaker is bestraft tijdens de wedstrijden op het WK. Wil je tweede worden, en géén eerste, dan kan het dus lonen om tegen een gele kaart op te lopen.
Ook die suggestie wijst Southgate resoluut van de hand. "We hebben het met onze spelers continu over de discipline, die ze in het veld moeten tonen. Ze moeten onnodige vrije trappen zien te voorkomen. In een toernooi wil je ook tegen zo min mogelijk gele kaarten oplopen, want je wil in het vervolg van het WK geen spelers missen door een schorsing."
Met een grap drukt Southgate alle speculatie de grond in: "Als ik Roberto (Martínez, red.) een kopstoot geef, weten jullie genoeg."
Wél of geen Kane?
De keuzeheer van Engeland wil nog niet vooruitlopen op de elf namen die hij donderdag het veld instuurt. Dus laat hij ook in het midden of hij goalgetter Harry Kane gaat inzetten. Een B-ploeg, met minder kwaliteit in huis, kan óók bijdragen aan een tweede plek in de poule. Maar Southgate verwacht niet direct een mindere ploeg aan het werk te zien.
"Ik verwacht een wedstrijd met veel intensiteit. De spelers die je inbrengt, zijn bijzonder gemotiveerd. Ook zij willen zich laten zien op het wereldkampioenschap. Het is een geweldige gelegenheid voor die jongens om speelminuten te maken tegen een goede tegenstander. Dus ik verwacht misschien wel een hoger niveau dan wanneer we met de oude opstelling waren gestart."
'Kans om geschiedenis te schrijven'
Engeland wordt in Rusland gevolgd door een relatief kleine groep fans. Maar Southgate voelt de steun die zijn ploeg krijgt vanuit Engeland. Zo stuurde David Beckham twee berichten om Southgate en zijn manschappen succes te wensen. "Het is fijn om te zien dat oud-spelers hun steun uitspreken, of dat nu rechtstreeks is of via de media. Maar dit toernooi gaat om de huidige selectie en hun kans om geschiedenis te schrijven."