Vastberadenheid, scherpte en kalmte bij Rode Duivels
De Rode Duivels hebben zondag hun laatste training voor het treffen met Panama niet afgewerkt in het Fisjt-stadion van Sotsji, maar op een nabijgelegen trainingsveld. De grasmat waarop Eden Hazard en zijn kornuiten maandag de Midden-Amerikaanse WK-debutant van zich af proberen te schudden, was niet geheel ongeschonden uit de strijd Portugal-Spanje gekomen en werd om die reden gespaard.
Ogenschijnlijk vol vertrouwen werken de Belgen toe naar hun WK-ouverture, in de wetenschap dat captain Hazard in bloedvorm steekt. Die vorm etaleerde hij eerder al in de oefenduels, maar ook op trainingen staat er geen maat op de dribbelaar van Chelsea.
Doelman Thibaut Courtois, ook bij Chelsea teamgenoot van Hazard, is onder de indruk. "Ik ken Eden al zoveel jaren. Maar ik heb hem nog nooit zo fantastisch zien spelen en trainen als in de afgelopen weken. Hij tilt zijn spel naar een hoger niveau."
Volgens bondscoach Roberto Martínez heeft Hazard zijn vorm meegenomen uit Engeland, waar hij een maand geleden de FA Cup won met Chelsea. Hazard tekende voor de enige treffer in die wedstrijd tegen Manchester United. Hij benutte een strafschop. "Het was eigenlijk de perfecte voorbereiding op het WK", stelt de bondscoach. "Hij oogt fris en is er mentaal klaar voor."
Het ideale moment
Voor Hazard geldt, net als voor veel van zijn generatiegenoten in de Belgische selectie, dat het WK in Rusland het ideale moment is om ook in het rode shirt van de Duivels op een prijs te jagen, na mislukte campagnes in Brazilië (WK 2014) en Frankrijk (EK 2016).
Martínez: "Eden staat op een fantastisch punt in zijn carrière. Dat geldt ook voor Kevin De Bruyne. En voor Romelu Lukaku, die dreigender dan ooit is voor de goal."
Het Belgisch nationale elftal is de voorbije jaren gepokt en gemazeld en dat moet zich in Rusland uitbetalen. Courtois: "Dat geldt voor mij ook. Vergeleken met vier jaar geleden heb je toch wat meer meegemaakt in je voetballeven. Ik voel bij iedereen vastberadenheid, scherpte, kalmte. We zijn er echt klaar voor."
Opmerkelijk fit
De mentale fitheid, waarvan bondscoach Martínez rept, is opmerkelijk te noemen. Hoewel zijn spelers net een loodzwaar seizoen in de zwaarste competities ter wereld hebben afgerond, zijn ze volgens de bondscoach allen in staat vier weken lang voluit te gaan in Rusland.
De internationale spelersvakbond FIFpro deed onlangs navraag bij 543 profs uit diverse competities. Van hen komen 300 spelers uit voor nationale ploegen. Een veelgehoorde klacht was dat er te veel wedstrijden gepland staan. Velen zeggen na het seizoen een vakantie nodig te hebben van minstens vijf weken. In dat licht bezien, is het WK een loodzware belasting.
Martínez gunde zijn spelers in aanloop naar het WK een korte onderbreking, meldt een dankbare Courtois. "Hij heeft ons een weekje vrij gegeven voordat we begonnen met de voorbereidingen. Dan kom je even tot rust. Zeker als je de week ervoor nog een belangrijke finale hebt moeten spelen. Hoe je zelf probeert in topvorm te komen? Onbewust piek je meer naar het einde van het seizoen. Ik voel gewoon dat ik er klaar voor ben."
Panama, de eerste tegenstander van de Rode Duivels, zou normaliter geen obstakel mogen vormen. Maar Martínez is waakzaam, verwijst naar eerdere wedstrijden op dit WK. Die tonen aan dat eenvoudige zeges uiterst schaars zijn. Bovendien brengt Panama een extra risico met zich mee. "Voor hen is het de allereerste wedstrijd op een WK. Ik ben mij er terdege van bewust dat het voor Panama een bijzondere gelegenheid is. Wij moeten zorgen dat we daar niet in meegaan."
