Mertens en de Rode Duivels voelen rust in het hoofd
Vol vertrouwen arriveerden de Rode Duivels zaterdag in Sotsji, twee dagen voor de eerste groepswedstrijd tegen WK-debutant Panama. Tijdens de vijftien openbare trainingsminuten zag de pers niet veel meer dan een gezelschap rekkende en strekkende Rode Duivels, maar duidelijk werd wel dat de selectie van Roberto Martínez ontspannen toeleeft naar de aftrap van een veelbelovend WK.
Stormde het eerder nog in België omdat de bondscoach het waagde AS Roma-ster Radja Nainggolan thuis te laten, de geslaagde oefenwedstrijden tegen Egypte (3-0) en Costa Rica (4-1) hebben tot een windstilte geleid.
De enige kopzorg is de fysieke gesteldheid van de verdedigers Thomas Vermaelen en Vincent Kompany. Beiden zullen tegen Panama niet in actie komen. Vermaelen is zelfs achtergebleven in het trainingskamp nabij Moskou.
Martínez vertrouwt erop dat hij de verdedigers later in het toernooi kan inzetten. Om die reden heeft hij Laurent Ciman, die de afgelopen dagen als stand-in aan de Belgische ploeg was toegevoegd, weer naar huis gestuurd.
De 'gouden generatie' weet dat dit WK in Rusland een uitgelezen kans is om de potentie eens in ware glorie te tonen. Mannen als Jan Vertonghen, Toby Alderweireld, Romelu Lukaku, Kevin De Bruyne, Thibaut Courtois en Eden Hazard hebben inmiddels vele jaren ervaring in de tas bij topclubs, in topcompetities.
Stom om te zeggen
Volgens Dries Mertens, zelf ook een grote meneer bij Napoli, zou die ervaring wel eens het verschil kunnen maken met vorige mislukte toernooien. "Het is misschien stom om te zeggen maar toen we vier jaar geleden op ons eerste WK de openingswedstrijd speelden tegen Algerije, zag je jongens die nerveus waren. Hoe gaan we hieraan beginnen?"
"De rust die ik nu voel in de groep is compleet anders. Minder zenuwen, een soort van zekerheid. Dat geeft meer rust in het hoofd. Ook bij mij. Ik denk dat als iedereen vier jaar geleden een team moest noemen, dat je dan elf of twaalf verschillende opstellingen had. Als je het nu zou vragen, heb je er een, hooguit twee. Dat is zekerheid."
Vier jaar geleden vervulde Mertens zelf overigens een glansrol in de openingswedstrijd tegen Algerije. Als invaller bezorgde hij de Rode Duivels met een treffer de overwinning. "Het was wel echt een heel mooi moment. Vooral ook door het verhaal: verwachten dat je in de basis start, toch op de bank beginnen, erin komen en de winnende goal maken. Ik hoop dat het maandag nog mooier wordt. Dan maak ik twee goals."
De wedstrijd tegen Panama lijkt een goede gelegenheid om het WK te starten met een doelpuntenfestijn. Mertens: "Voor mij zijn drie punten genoeg. Natuurlijk zou het leuk zijn als we wat goals kunnen maken. Maar het belangrijkste voor mij is de overwinning."
