Oud-marinier Nick is pas 31, maar runt een miljoenenbedrijf in Rotterdam

Hij is nog maar 31 jaar oud, maar staat al aan het hoofd van een miljoenenbedrijf. Nick Hillebrand timmert aan de weg met JEX, voor velen bekend als shirtsponsor van Feyenoord en sinds vorige week gevestigd in het voormalige Unilever-gebouw. De sky is the limit voor de ambitieuze oud-marinier: hij wil over enkele jaren een miljardenomzet maken én Rotterdam iets teruggeven.

Ruim een week is het voormalige Unilever-kantoor het nieuwe thuis van JEX. Vanuit zijn werkkamer kijkt Hillebrand uit over de Maas en de drie iconische bruggen die het stadscentrum van Rotterdam rijk zijn. De bovenste twee etages van het gebouw zijn inmiddels klaar en in gebruik, op de eerste en tweede etage wordt nog druk verbouwd.

Voor wie zich afvraagt: het Unilever-gebouw, waar is dat dan? Het is het gebouw waar kort na het meest recente kampioenschap van Feyenoord een gigantisch spandoek de gevels sierde. Het gebouw is 133 meter lang, 'hangt' 25 meter boven het oude fabriekscomplex van Blue Band en ligt schuin tegenover het Noordereiland.

Hillebrand richtte JEX, dat staat voor Job Exchange, in 2020 op. De software- en serviceorganisatie is erop gericht om vraag en aanbod op de arbeidsmarkt bij elkaar te brengen en ondersteunt honderden uitzendbureaus, heeft duizend opdrachtgevers en zorgt ervoor dat duizenden mensen op tijd hun salaris ontvangen.

Voor die tijd was Hillebrand 8,5 jaar werkzaam als marinier en runde hij tussendoor een uitzendbureau. Die periode opende zijn ogen als het ging om de kansen die er lagen in de uitzendbranche.

"Ik zag hoe groot en hoe gefragmenteerd de markt is, hoeveel geld er verloren gaat in allerlei processen en hoe slecht uitzendbureaus werden ondersteund. We willen één centraal systeem bouwen waarin alles terugkomt wat een uitzendorganisatie nodig heeft. De volledige reis van een kandidaat, vanaf het werven tot aan het beheren van de klant en het verkopen van de kandidaat aan de klant. Maar ook het inplannen en het registreren van uren, het bijhouden van ziekteverzuim. Alles in één, zodat je niks meer nodig hebt, behalve JEX."

Feyenoord

De snelheid waarmee JEX groeit is ongekend. In 2020 met acht man begonnen op een deellocatie in Capelle aan den IJssel en inmiddels al drie keer verhuisd. Na een vestiging in Barendrecht werd in mei 2021 Villa Trompenburg betrokken, een monumentaal pand aan de Honingerdijk in Rotterdam-Kralingen.

"Toen dachten mensen echt: die gast is gestoord. Super groot, en wat ga je daar doen met 35 man? Twee van die grote panden, 2.000 vierkante meter. Maar een jaar later was het er veel te klein. Er was plek voor 160 man, maar we zaten er met 200. Uiteindelijk zaten er mensen op de gang te werken."

Amper vier maanden na de geboorte van JEX prijkte de bedrijfsnaam al op het shirt van Feyenoord. "Dat is echt een marketingtool geweest. Het gaat er voornamelijk om dat je partijen kunt benaderen. Als zij zeggen dat ze nooit van je hebben gehoord, kun je zeggen: 'Kijk, wij staan bij Feyenoord op het shirt.' 'Oh, dan zullen we wel groot, betrouwbaar en goed zijn.' Het is echt marketing en valideren."

Lef tonen

Het past naadloos bij één van de kernwaarden van JEX: lef tonen. "Wij doen dingen op het moment dat het eigenlijk nog niet kan. Dat is lef tonen, zorgen dat je stappen maakt en voorbereid bent op de toekomst. We werken nu ook aan internationale exposure, terwijl we helemaal nog niet internationaal zijn. We sponsoren een Formule 2-team. We tonen veel lef in de dingen die we doen, tot aan het bouwen van de software aan toe."

Na een jaar in Kralingen was het alweer tijd om uit te kijken naar een grotere locatie. Dat was het moment dat Hillebrand zijn vizier richtte op het Unilever-kantoor.

Het gebouw is 15.000 vierkante meter groot. Er worden 830 vaste werkplekken ingericht en uiteindelijk is er plaats voor 1.000 man. Kosten noch moeite zijn gespaard in het pand, waarin alles is gemaakt met duurzame materialen. In de wanden zit schuim om de geluidsgolven te breken, zodat iedereen in alle rust kan werken. Werknemers kunnen de dag beginnen met een ontbijt in het restaurant, ook de lunch wordt geregeld en op aanvraag kan er zelfs in de avond worden gegeten. Het is nog even wachten op de sportschool, maar ook die wordt binnenkort opgeleverd.

Pijlsnelle groei geen verrassing

Aan alles is te merken dat het bedrijf floreert. Wat heet: sinds het eerste jaar is de omzet al bijna verviervoudigd naar zo’n 150 miljoen euro. En wie denkt dat Hillebrand verbaasd is over die gigantisch snelle groei, heeft het mis. Sterker nog: "Voor ons gaat het veel te langzaam. In de Nederlandse economie zie je dat er zoveel mogelijk is als iedereen een paar stappen extra zet, logisch nadenkt en commitment toont om samen grote dingen te bereiken. Dat zie je hier al. De enige complexiteit is: als je zoveel mensen aanneemt, kennen ze elkaar nog niet goed genoeg, weten ze nog niet of ze van elkaar op aan kunnen en wat ieders kracht is."

Daarop wordt bij JEX volop ingezet, vertelt Hillebrand. Het smeden van een team, iets wat hij ingepeperd kreeg bij de mariniers, staat hoog in het vaandel, evenals ruimte geven aan persoonlijke ontwikkeling. "Alles tot in den treure herhalen, testen, trainen. We wisten door en door hoe iemand was, wie iemand was. Dat moet hier nog gebeuren. Als je dat voor elkaar krijgt, en daar zijn we alles heel hard voor aan het organiseren, kan deze organisatie nog tien keer zo hard gaan. Persoonlijke ontwikkeling is ook heel belangrijk, mensen moeten beter worden in hun specialisatie. Daarmee blijf je mensen uitdagen en binden."

Tegelijkertijd vraagt Hillebrand ook het nodige van zijn werknemers. "Je zorgt ervoor dat mensen hun kracht en intelligentie kunnen benutten. Dan verwacht je van die mensen ook extra commitment, dat ze thuis ook een extra stapje zetten. Ik verwacht dat ze in de vakantie wel een keer hun mail checken, terwijl anderen zeggen: dat is bullshit. Dat is het commitment dat je toont naar je leven, werk en collega's om samen doelen te bereiken. Mensen zitten hier met één gezamenlijk doel: JEX groot maken, JEX marktleider maken."

Rotterdam

Uiteindelijk zou Hillebrand graag iets willen teruggeven aan Rotterdam. "De armoede is hier bizar, daar moeten we echt wat aan doen. Heel veel kinderen gaan naar school zonder ontbijt en kunnen niet sporten. We zijn sinds dit seizoen maatschappelijk partner van voetbalclub Excelsior. Daar stoppen we nu echt substantieel geld in, maar dat is nog niets ten opzichte van wat we later willen doen."

Dat 'later' is nu nog een stip aan de horizon. Eerst moet er gebouwd worden aan de organisatie, vult Hillebrand aan. Alles voor die miljardenomzet. "Dan kun je pas echt geld terug stoppen in de maatschappij.”

Miljardenomzet

En die miljardenomzet? Die moet, als alles volgens plan verloopt, bereikt zijn over 'een jaar of drie, vier'. Dan zou het Unilever-gebouw ook een stuk beter bemand moeten zijn, met 800 à 900 werknemers. "Het zijn geen dromen van me, het zijn stappen om uiteindelijk marktleider te worden. Hoe we het doen, doen we het, maar we gaan het fixen."

Waar JEX over tien jaar staat? "Normaal kijk ik niet zover vooruit, maar JEX is dan actief in een land of acht, denk ik. We willen in de komende drie jaar in vijf landen openen. We zijn dan zeker marktleider in minimaal drie landen en hebben een grote impact hier in Rotterdam. Die tent moet groot worden. Het staat echt nog maar in de kinderschoenen."