Vera is jarig: van gereformeerde studentenvereniging tot underground poppodium

Vera is jarig, en dat maar liefst twee keer. Het bestaat als underground poppodium op de kop af vijftig jaar, maar als vereniging viert Vera alweer haar 125ste verjaardag. Gedurende die dikke eeuw maakte het een behoorlijke gedaanteverwisseling door.

Vera is tegenwoordig, net als z'n adres (Oosterstraat 44 in Stad), een begrip. De naam is, in tegenstelling tot wat veel mensen denken, niet de naam van een meisje. Vera, of eigenlijk VERA, staat voor Veri et Recti Amici. Ware en oprechte vrienden.

Muziek en alcohol was uit den boze

Die naam herinnert aan de oorspronkelijk functie van het jongerencentrum annex poppodium: een vereniging waar gereformeerde studenten elkaar troffen om te debatteren. Al was dat nog niet in de Oosterstraat, maar elders in Stad. (Moderne) muziek was daarbij uit den boze. Dat werd ten strengste afgekeurd, net als alcohol trouwens.

Dat veranderde allemaal in de jaren 50, toen Vera transformeerde tot een progressieve club, waar plaats was voor vooral heel veel cultuur. Vera kreeg destijds z'n eigen dramaclub en koor.

Concerten in de jaren 70

Pas in de jaren 70 werd Vera het toneel van concerten, van vooral jazz-, blues- en pubrockgroepen. Dat was met name te danken aan Syp Wynia, die later zijn brood zou verdienen als (muziek)journalist.

Waar de punk vooral furore maakte elders in Stad, in Simplon en in Huize Maas op de Vismarkt, daar was Vera in de jaren zeventig vooral het thuis voor hippies, die van film, theater, muziek en politieke debatten hielden. Vanaf 1974 werd Vera ook toegankelijk voor niet-leden. 13 september van dat jaar geldt als oprichtingsdatum van Vera's huidige functie: dat van 'underground poppodium'.

Joy Division, U2, Nirvana

Vera maakte sindsdien naam dankzij optredens van - om er maar een handjevol te nomen - Joy Division, U2, Simple Minds, Nirvana, Pearl Jam, Slayer en The White Stripes. Bands waar ten tijde van die optredens nog geen sterveling ooit van had gehoord. Dat ze naar Groningen kwamen, was de verdienste van programmeur Peter Weening, die vanaf begin jaren 80 verantwoordelijk was voor Vera's muzikale aanbod.

Of Weening - die in totaal dik 7000 bands boekte - begin jaren 90 doorhad dat Nirvana zo groot zou gaan worden?

'Nee, want het was eigenlijk een van de zoveel bands in die tijd. Maar Kurt had een geweldige stem en charisma. En ze hadden betere songs. Ze coverden Love Bus van Shocking Blue en toen wist ik: die moeten we hebben', aldus Weening vijf jaar geleden op TV Noord.

U2 ging heel groot worden, wist Weening

Bij U2, een decennium eerder, had Weening dat gevoel al wel. 'Toen stond ik met een collega aan de zijkant te kijken en zei ik tegen hem: deze band gaat heel, maar dan ook héél groot worden. En ik had gelijk.'

Deuren Vera gaan zaterdag open

Net als vijf jaar geleden gooit Vera ook deze zaterdag weer z'n deuren open. Publiek is de hele dag welkom om de Kemenade (huiskamer), de gloednieuwe Backstage, het Artiestenhotel en de Zeefdrukwerkplaats te bekijken. Het zijn plekken waar normaal gesproken geen pottenkijkers worden geduld.

'Er zijn rondleidingen, de bar is open en op zolder is de zeefdrukwerkplaats in bedrijf', aldus de huidige programmeur Peter Dijkstra. Die mededeling was niet tegen dovemansoren gericht, want het stond zaterdagmiddag rijen dik in de Oosterstraat voor het pand van Vera, zag verslaggever Frits Emmelkamp.

Dat pand staat momenteel overigens in de steigers. En op die steigers hangt weer een groot spandoek. 'Daarop staat een overzicht van alle beste concerten van het jaar', vertelt Dijkstra. 'Dat roepen we eigenlijk al sinds de jaren 80 uit, samen met ons publiek en onze vrijwilligers. Die posters hebben we nu allemaal op een spandoek verzameld.'

En die steigers? Dijkstra: 'Dit is een monumentaal pand, dat goed wordt onderhouden. Dat gebeurt ook nu weer. Met dat onderhoud zijn we het komende najaar nog bezig.'

Lees verder onder de foto's

De rij op zaterdagmiddag voor het poppodium geeft aan dat Vera leeft als nooit tevoren. Klopt, zegt Dijkstra. 'Mensen hebben zich massaal ingetekend. Er zijn verschillende rondleidingen. Zo kun je alle zeefdrukken en kunst bekijken, maar je kunt ook de artiestenroute volgen. Dan kom je via de achterkant het pand binnen.'

Backstage staat een indrukkende leren sofa. Ja, beaamt Peter Dijkstra: 'Het zou best kunnen dat Kurt Cobain daar nog op heeft gelegen.'

Programmeur Peter Dijkstra laat RTV Noord het heilige der heiligen zien:

Avondprogramma uitverkocht

In de avond gaat Vera's jubileumfuifje overigens gewoon door - al is het programma wel al uitverkocht: 'We hebben maar liefst elf lokale bands gevraagd om hun favoriete bands uit 50 jaar Vera te coveren. Elke band krijgt een klein kwartiertje.'

Het gevolg is dat onder meer Schau Schau, Evilcentric en Frontsector (voormalige) grootheden Doe Maar, Butthole Surfers en Buzzcocks zullen coveren.