Problemen als overbevolking, voedseltekorten en vervuiling van de aarde aanpakken door mensen te verkleinen. Het klinkt misschien als een gek idee, maar er zijn wetenschappers die hier serieus hun hoofd over breken.
Zo beweren wetenschappers van de universiteiten van New York en Oxford dat een gemiddelde bevolkingskrimp van 15 centimeter ons al heel wat dichter bij onze duurzaamheidsdoelen brengt. Kleinere mensen zijn lichter en hebben daarom gemiddeld genomen minder eten nodig. En een auto die een licht iemand vervoert, verbruikt minder energie dan bij een zwaar persoon.
Kunstenaar Arne Hendriks ziet onze soort dan ook liever wat kleiner. "Want iemand die kleiner is heeft minder eten nodig en verbruikt minder energie." In zijn ideale wereld zijn mensen zo'n 50 centimeter. In de video hieronder legt hij uit welke voordelen dat zou hebben.
Mensen van een halve meter, is dat een gekke gedachte of een revolutionair idee? We leggen zijn suggestie voor aan experts.
"Technisch gezien is het mogelijk om het genetisch materiaal dat over groeien gaat aan te passen", zegt hoogleraar genetica Martien Groenen. "Maar er zijn duizenden genen verantwoordelijk voor lengte. Het is dus niet een kwestie van één gen aanpassen."
Mocht dat je al lukken, dan is het nog maar de vraag of wat je doet toegestaan is. Op dit moment is het namelijk verboden om te knutselen met menselijke embryo's én ze vervolgens ook uit te laten groeien tot mens.
Het lijkt Groenen dan ook niet realistisch dat er in de toekomst mensen van 50 centimeter rondlopen. Voortplantingsdeskundige Katja Teerds sluit zich daarbij aan. "Een lengte van 50 centimeter lijkt mij niet wenselijk, omdat je organen ook moeten volgroeien. Je weet niet wat voor invloed dat heeft op zaken als voortplanting."
Ook spelen volgens haar voeding en hormonen een belangrijke rol in iemand zijn uiteindelijke lengte. "Je kan mensen hormonen geven, zodat ze stoppen met groeien. Dat deden ze vroeger regelmatig bij meisjes die te lang dreigden te worden", zegt Teerds. "Met die hormonen kom je eerder in de puberteit en wordt de groei geremd.
Maar hoe klein zouden we dan kunnen worden? Daar is volgens Teerds niet heel makkelijk antwoord op te geven. Een gemiddelde lengte van 150 centimeter tot 160 centimeter zou volgens haar op den duur wel haalbaar moeten zijn.
"De vraag is alleen of je het zou moeten willen", zegt Teerds. "Ik kan mij voorstellen dat er veel weerstand komt op ideeën zoals mensen permanent groeihormonen toedienen of mensen ondervoeden."
50 centimeter is voor Hendriks een theoretisch eindpunt, omdat de kleinste mens ooit op deze wereld 54,6 centimeter was. "Voor nieuwe kennis moet je voorbij gaan aan wat je al weet." Hij vindt een gemiddelde bevolkingslengte van 150 centimeter ook al een hele vooruitgang.
Volgens de kunstenaar ligt de uitdaging vooral in het verlangen. "Nu denken we vaak: groter is beter. We moeten van die gekke gedachte af. Ik hoop dat mensen dat gaan inzien en dat ze kleiner willen zijn."