Enge beelden voor iedereen die ooit nog in een vliegtuig stapt. Eentje die kilometers boven de Stille Oceaan vliegt, verliest een kap van z'n motor. Dat vliegtuig is 23 jaar oud. Een auto zouden we dan een barrel noemen, maar voor een vliegtuig geldt dat niet zo.
"Ouderdom zegt niet zo veel", zegt hoogleraar luchtvaarttechniek Joris Melkert van de TU Delft. "Het gaat meer om onderhoud. En hoewel moderne vliegtuigen steeds veiliger worden, zijn die als je ze niet goed onderhoudt slechter dan oude vliegtuigen die wél goed zijn onderhouden."
De Nederlandse piloot Petar Alilovic vliegt voor een Chinese maatschappij. Hij legt uit dat alle onderdelen van een vliegtuig een maximum aantal vlieguren hebben. "Een toestel wordt heel vaak gecheckt. En alle onderdelen van een vliegtuig worden vervangen voor het einde van hun levensduur."
Dus dat vliegtuig van 23 jaar oud, dat een kap verloor, had niet persé zulke oude onderdelen. "Het frame, het skelet van het vliegtuig, wordt niet vervangen. Veel andere dingen, vooral essentiële onderdelen, wel."
De gemiddelde leeftijd van vliegtuigen verschilt sterk per maatschappij. "Prijsvechters hebben vaak een jongere vloot dan grote maatschappijen als KLM", zegt Melkert. Omdat die vaak veel van dezelfde vliegtuigen hebben, kunnen ze die in grote aantallen tegelijk kopen. Dat is op den duur goedkoper dan losse onderdelen vervangen.
Het aantal vluchten zorgt voor afschrijving, niet het aantal vlieguren
Een cityhopper van zo'n prijsvechter gaat daarnaast veel minder lang mee dan een vliegtuig dat lange vluchten maakt. Piloot Petar zegt: "Wat een vliegtuig afschrijft is niet het aantal vlieguren, maar het aantal vluchten. Als een vliegtuig opstijgt, wordt de cabine op druk gebracht. Opgeblazen, zeg maar. Dat zorgt voor spanning op het materiaal."
"Een vliegtuig dat 20 uur vliegt, wordt maar één keer op druk gebracht, een vliegtuig dat korte afstanden vliegt, wordt in dezelfde tijd drie tot vier keer op druk gebracht. Daarom zie je dus ook dat maatschappijen die langer vliegen, oudere toestellen hebben. Die gaan langer mee."