Het is op de prestigieuze Yale University hét college waar je bij wil zijn: Psychology and the Good Life. Je leert er namelijk hoe je gelukkig wordt. Haast een kwart van alle bachelorstudenten schreef zich in.
Kennelijk zijn meer Amerikaanse studenten gelukszoekers, want ook op Harvard en Berkeley zijn soortgelijke cursussen populair. In Nederland ook, of zijn studenten hier gelukkig zonder academische hulp?
Meer inzichten over geluk
In Nederland moet je als je op zoek bent naar geluk op de Radboud Universiteit in Nijmegen zijn. Daar leren studenten tijdens de cursus Gelukkig Leven wetenschappelijke geluksinzichten toe te passen.
Filosoof Hans Thijssen van de RU zette de cursus vorig jaar op. Met tien docenten uit verschillende disciplines geeft hij nu les aan zo'n 80 cursisten.
Thijssen: "In ons hart zijn we allemaal op zoek naar geluk, weten steeds meer mensen. In de wetenschap zijn er daarom ook steeds meer inzichten over geluk. Het doel van deze cursus is om die kennis over te brengen op studenten."
Ap Dijksterhuis geeft op de Radboud Universiteit college over de sociale aspecten van geluk. "2500 jaar geleden, toen het onderwijs zich ging organiseren, volgden mensen alleen maar gelukslessen. Bij zowel de oude Grieken als Boeddha ging het om de leer van geluk."
Omgaan met emoties
Dijksterhuis is hoogleraar psychologie en vindt het een gemiste kans dat niet alle scholen en studenten inspelen op alle kennis in de wetenschap over geluk. "Nu leren we mensen wiskunde en taal, allemaal goed, maar we zijn helemaal verleerd om onderwijs in dienst te stellen van hoe mensen een prettig en gelukkig leven kunnen leiden."
Terwijl dat voor veel mensen wel een doel is. "Heel veel mensen geven aan dat ze niet optimaal gelukkig zijn. Een op de vier studenten voelt een leegte, een op de vijf mist mensen om zich heen", zegt Thijssen over een enquête die de Radboud Universiteit vorig jaar hield.
"Het klinkt raar, maar je kunt leren hoe je met die verlangens, emoties en teleurstellingen kunt omgaan."
Overleven en kinderen grootbrengen hebben we inmiddels onder de knie.
"Ik vind het wel nuttig om actief na te denken over hoe je gelukkig wordt", zegt student Siem (21). Hij volgde de cursus naast zijn studies filosofie en politicologie.
"Vroeger waren mensen vooral bezig met overleven en kinderen grootbrengen. Dat hebben we inmiddels wel onder de knie. We hebben nu dus meer tijd om na te denken over vragen als: wat kan ik nu doen om gelukkig te worden?"
Maar zorgt al dat nadenken over geluk er juist niet voor dat we ons helemaal ongelukkig denken? "Mensen denken vaak dat als je geluk najaagt, het je juist ontglipt. Maar dat heeft meer te maken met de kleine momentjes", zegt Thijssen. "Het gaat tijdens onze cursus juist over geluk tijdens een heel leven."
Interesse in geluk
Hoogleraar Dijksterhuis: "Het hele idee dat je naast carrière maken en geld verdienen ook gelukkig moeten zijn, snappen we. Maar de hulp van scholen daarin zijn we helemaal kwijtgeraakt. Je ziet de interesse in geluk toenemen en dat is heel goed."
Siem heeft een van de vaardigheden alvast toegepast in zijn dagelijks leven. "In een van de colleges ging de docent inhoudelijk in op meditatie. Dat ben ik zelf ook gaan doen. Ik geloof wel dat dat kan bijdragen aan geluk, als je er maar voor openstaat."