Een overgelopen Noord-Koreaanse militair haalde afgelopen week wereldwijd het nieuws. Hij rende voor z'n leven om, met schotwonden en al, de Zuid-Koreaanse grens te bereiken.
Zo'n vluchtpoging komt zelden voor, maar de militair is zeker niet de enige Noord-Koreaan die het land probeert te ontvluchten. Welke opties heeft een Noord-Koreaan om het land te verlaten?
In de video hierboven zie je een overzicht van de meest voorkomende vluchtroutes. Sinds 1953, toen de wapenstilstand tussen Noord- en Zuid-Korea begon, zijn ongeveer 30.000 Noord-Koreanen het land ontvlucht.
"Bijna alle Noord-Koreanen die vluchten, doen dat via China", legt Korea-deskundige Remco Breuker uit. Daar kloppen de Noord-Koreanen aan bij buitenlandse ambassades, of ze reizen door naar landen als Vietnam, Thailand of Mongolië.
De reis door China brengt grote risico's met zich mee, want de Chinese overheid ziet de vluchtelingen als ongewenste immigranten. Wie wordt gesnapt, kan uitlevering aan Noord-Korea verwachten.
"Voor vluchten is in Noord-Korea geen vaste straf, maar het kan tot opsluiting, martelingen of executie leiden", zegt Breuker.
Een andere optie is een vlucht naar Zuid-Korea. De grens tussen de landen is 248 kilometer lang en bevat landmijnen, hoge hekken en luidsprekers die aan weerskanten propaganda uitzenden.
"Voor burgers is het onmogelijk hier over te steken. Ze kennen het patrouilleschema niet en worden neergeschoten", zegt Breuker. Voor dienende militairen zijn er wel kansen, al worden ze zelden benut.
Breuker: "Die militairen aan de grens zijn echt een eliteteam. Zelfs collega's van de overgestoken militair krijgen waarschijnlijk zware straffen."
Zuid-Korea, waarmee de Noord-Koreanen officieel nog steeds in oorlog zijn, is ook te bereiken via zee. Het komt voor dat vissers een vluchtpoging wagen met hun boot. Een enorm risico, want de Noord-Koreaanse marine controleert streng.
Soms komen de vissersboten per ongeluk ver van Noord-Korea terecht, zoals vanochtend waarschijnlijk het geval was in Japan.
Ook werk of studie in het buitenland worden door Noord-Koreanen gebruikt om te ontsnappen. Zo werken sommige Noord-Koreanen als houthakkers in Russische bossen. Een groep van 150 van hen wist ooit te ontsnappen. Uitwisselingsstudenten 'verdwijnen' nog wel eens en diplomaat Thae Yong Ho gaf zich in 2016 in Londen over.
Om dit te voorkomen wordt de thuisblijvende familie van Noord-Koreanen in het buitenland streng in de gaten gehouden.
Breuker: "Zeker wanneer het vermoeden bestaat dat je contact hebt met de VS of Zuid-Korea, kan het heel slecht aflopen met de familie. Juist dat middel weerhoudt de meeste mensen van vluchten."