Voor het eerst opent in Nederland een sportsbar, maar dan gericht op gamen. En niet zomaar een barretje, maar een gamewalhalla van 500 vierkante meter met alles erop en eraan. Het is een volgende stap in de ontwikkeling van e-sports in Nederland.
"Je moet het eigenlijk zien als een soort tennisclub voor gamers", zegt initiatiefnemer Thomas Runhart. "Je hebt een bar, een hoofdbaan met tribune en veldjes eromheen voor de mensen die gewoon een potje willen spelen. Natuurlijk wordt er veel gesport en zijn er toernooien. Maar het moet vooral ook gezellig zijn."
Toch is dat lang niet alles. Want de arena moet ook de plek worden waar in Nederland toernooien worden gehouden. Deze zondag is er bijvoorbeeld het NK Hearthstone, een strategisch kaartspel. "En we gaan vaker dit soort toernooien hosten, ook voor games als Overwatch, FIFA en Starcraft 2 bijvoorbeeld."
Het begon allemaal twee jaar geleden, toen Thomas een plek zocht waar hij met vrienden kon gamen. "Dan moesten we café's afhuren, want er was gewoon geen plek voor in Nederland. Toen dacht ik: laat ik er dan zelf maar eentje beginnen."
De e-sports-arena zit in een oude supermarkt en is 500 vierkante meter. Er staat dus een bar, maar ook een podium waar gameteams tot zes tegen zes kunnen spelen. Er is een studio waar je online streams kan opnemen en er zijn allerlei pc's en consoles waar je kan spelen.
Maar de arena moet meer worden dan een plek voor wedstrijden of een veredeld internetcafé. "Kijk, gamers zitten echt allang niet meer op een zolderkamer. Iedereen doet het", vertelt Thomas. "Maar plekken om dat samen te doen, waren er niet. Niet iedereen hoeft elk weekend naar een club. Hier kan je gezellig met z'n allen FIFA spelen met een biertje."
Is er markt voor?
Alphen aan den Rijn. Is dat nou de handigste plek om dit doen? "Nou, ik kom hier vandaan", zegt Thomas. "We kregen hier de subsidie, omdat de gemeente graag jongeren naar Alphen trekt. En als je dit in Amsterdam doet, dan betaal je meteen vijf keer zo veel huur en wordt het weer minder toegankelijk. Hier hoeft dat niet, dus komen mensen sneller hoop ik."
Boris van de Ven van het programma Gamekings ziet er wel brood in. "Ik denk dat er wel markt voor is, zo'n horecaconcept met een twist. Daar is wel vraag naar in Nederland denk ik, want dit bestaat nog niet op deze manier."
Vergis je niet, de markt voor gamen in Nederland is groot. Volgens marktonderzoeker Newzoo zijn er in Nederland zo'n 1,1 miljoen mensen die wel eens e-sports kijken, iets meer dan de helft daarvan doet dat minstens een keer per maand. Rond de zeven miljoen Nederlanders gamen en die gaan volgens Newzoo dit jaar bijna 500 miljoen euro uitgeven.
Game-events zijn populair. Vorig jaar zaten nog zo'n 13.000 mensen in Ahoy voor het EK Leauge of Legends en gamefestivals worden goed bezocht. Internationaal bestaan er veel soortgelijke plekken en in Amsterdam opende dit jaar nog een gamehotel.