Wie kent het vriendelijke buitenaardse wezen E.T. nou niet? Of de jaren negentigfilm Mars Attacks! waarin aliens de aarde aanvallen? Zolang als de mensheid de ruimte in kan, zolang bestaat de nieuwsgierigheid naar andere beschavingen al.
Een groep sterrenkundigen wil nu actief naar buitenaards leven zoeken. Maar dat kan weleens gevaarlijk zijn, zeggen critici.
Vanaf 2018 wil de Amerikaanse groep METI (Messaging for Extra-Terrestrial Intelligence) structureel radiosignalen de ruimte in sturen om buitenaards leven te ontdekken."Wat er verschijnt bij de planeet waar het radiosignaal naartoe wordt gestuurd, is een serie van radioflitsjes", zegt Joeri van Leeuwen.
Volgens de astronoom bij ASTRON en de UvA is zo'n boodschap sturen niet zo ingewikkeld. "Dat is precies als de morsecode die iemand jou stuurt als ze met een schijnwerper knipperen. Maar dan moet degene aan de andere kant wel de juiste kant op kijken, anders vliegt het signaal de buitenaardse wezens voorbij."
Hoe we signalen de ruimte in kunnen sturen, legt de astronoom in deze video in detail uit:
De kans dat de boodschap wordt opgepikt is groter dan ooit, omdat signalen gerichter kunnen worden uitgestuurd. De afgelopen jaren zijn er nieuwe planetenstelsels ontdekt. Dit zijn zogeheten exoplaneten die relatief dicht bij de aarde zijn en waarop leven in potentie mogelijk is.
Er zijn al eerder berichten de ruimte ingestuurd, in de jaren zeventig. Een daarvan was een afbeeldingwaarop onder andere een naakte man en vrouw te zien waren. Antwoord hebben we tot nu toe niet gekregen. "We hebben toen een simpele boodschap gestuurd naar een grote sterrenhoop, 25.000 lichtjaar van ons vandaan. Het was niet direct nuttig. Maar wel een bewijs dat het kan", zegt Van Leeuwen.
Ruimtesignalen uitsturen kan dus, maar moeten we het ook willen? Stephen Hawking denkt dat contact met buitenaardse wezens wel eens het einde van de mensheid kan betekenen.
Want stel je voor dat ze technologisch verder zijn ontwikkeld dan wij en ineens boven onze planeet hangen met als doel ons te vernietigen, zegt Hawking. Hij vergelijkt het met het Columbus effect, waarbij de indianen ook het onderspit moesten delven tegenover de indringers.
"Het heelal is zo groot, de kans dat buitenaardse wezens ons bereiken is heel klein", zegt Van Leeuwen, "daar maak ik me geen zorgen over." Maar hij vraagt zich wel af of het überhaupt zin heeft om signalen te sturen.
"Om onze boodschap te ontvangen moeten ze technologisch gezien minstens net zo ontwikkeld zijn. En als ze al verder zijn, dan hebben ze ons allang in de smiezen", zegt Van Leeuwen.