Gewoonlijk is zijn publiek wat ouder, maar vandaag zit Ben Feringa's collegezaal vol met scholieren van VWO 4 en 5 uit Friesland, Groningen en Drenthe. Eerder vanmorgen waren de luisteraars nog jonger: toen gaf hij college aan basisschoolleerlingen uit groep 7 en 8.
Feringa won vorig jaar de Nobelprijs voor Scheikunde voor de ontwikkeling van een moleculaire motor: autootjes van een nanometer (of één miljardste van een meter) groot, die door je lichaam kunnen reizen. In een gastcollege op de Rijksuniversiteit Groningen legt hij de scholieren uit hoe je iets bouwt met moleculen.
De hoogleraar doet dit om de jongeren enthousiast te maken voor de wetenschap. "Wat is er nou mooier dan jonge mensen inspireren?", vraagt de Nobelprijswinnaar. "We kunnen hier hun enthousiasme aanwakkeren, zodat zij ons later kunnen helpen om onze maatschappij te verbeteren."
Maar hoe gemotiveerd is de jeugd? We vroegen vijf scholieren of Feringa hun interesse in de scheikunde heeft gewekt.
Lotte (16) is in ieder geval enthousiast over nanotechnologie. "Ik had me er nog niet zo veel in verdiept, dus het was allemaal nieuw voor mij. Het is goed dat Feringa dit soort lessen geeft: je krijgt niet voor niets een Nobelprijs, het is fijn als je dat dan aan de wereld laat zien."
Toch wil ze geen scheikunde gaan studeren. "Ik vind het wel interessant, maar ik ben er niet zo goed in. Ik ben van plan om econometrie te gaan doen."
Ook Marcel (17) vond Feringa's verhaal over nanotechnologie fascinerend. "Het is heel bijzonder wat er allemaal op moleculair niveau gebeurt. Ik heb heel veel geleerd." Toch kiest ook hij niet voor een opleiding scheikunde. "Ik ga Bos- en Natuurbeheer doen. Maar ik blijf scheikunde interessant vinden."
Anouk en Janiek (17) lieten een vrije dag schieten voor de Nobelprijswinnaar. "Hij vertelde het mooi simpel," zegt Anouk. "Het was beter te begrijpen dan in moeilijke scheikundige termen." Janiek vindt vooral Feringa's proces boeiend: "Hoe je zoiets kleins ontdekt, dat vond ik heel leerzaam om te horen."
Toch gaan ze allebei voor een sociale studie. Anouk heeft wel overwogen om scheikunde te gaan studeren, "maar het is wel heel moeilijk. Ik vind andere dingen leuker." Janiek kiest voor een studie psychologie. "Scheikunde is heel interessant, maar het is niet voor mij."
Gelukkig heeft Feringa toch tot één scholier weten door te dringen: Marisca (15). "Hij heeft me misschien overtuigd om scheikunde te gaan studeren. Hoe hij zo enthousiast over zijn werk vertelt trok me wel."
Waarvoor won Feringa ook alweer de Nobelprijs? Hieronder leggen we het uit: