Een land dat niet weet hoeveel eilanden het heeft, dat klinkt bizar. Toch weet Indonesië het niet precies: ze hebben er zo veel, dat de autoriteiten het aantal nog nooit definitief hebben vastgesteld. Maar nu zijn ze hard aan het tellen geslagen.
Bij een schatting in 1996 kwamen ze uit op 17.508 eilanden, waarvan er 'maar' 13.466 officieel zijn erkend door de Verenigde Naties. Indonesië wil bij een VN-meeting in augustus er nog eens 1700 laten erkennen.
En daar gaat nogal wat werk in zitten, zegt het telteam tegen de BBC. "We moeten ieder eiland bezoeken, de coördinaten, de naam, de betekenis van die naam en de eilandgeschiedenis opschrijven en het landschap en de geografische geschiedenis beschrijven."
Indonesië is aan het tellen geslagen, omdat het land het territorium wil vastleggen. Zo kunnen de autoriteiten de eilanden beter beschermen tegen claims van buurlanden, vertelt correspondent Michel Maas: "Er zijn namelijk al eens conflicten geweest. Zo heeft Maleisië in 2002 zich via de internationale rechtbank twee eilandjes toegeëigend."
Het buurland won die rechtszaak, omdat er al Maleisiërs woonden en er al iets gebouwd was, zegt Maas. "Dat was heel pijnlijk voor Indonesië. De mensen zijn hier erg nationalistisch. Tijdens dat conflict meldden mensen zich in Jakarta zelfs om te vechten. Dat willen ze niet meer laten gebeuren."
En het tellen van de eilanden heeft nog een doel. Dankzij de erkenningen kan Indonesië ook de illegale visserij aanpakken.
"Er zijn honderden illegale vissersschepen, uit Thailand, Vietnam, China en uit eigen land, die geen vergunning hebben. Veel van hen gebruiken de onbewoonde eilanden als ankerplek of opslag. Door de eilanden te verkennen, kunnen de autoriteiten ze opsporen", legt de correspondent uit.