Als jonge ondernemer stond hij al schreeuwend op de rommelmarkt. "Pokémonkaarten te koop! Pokémonkaarten te koop!" Voor 50 eurocent was jij de nieuwe eigenaar van een Pokémonkaart van Alexander Wijninga (22). Nu is hij oprichter van Watermelon Messenger, een succesvol bedrijf waarin inmiddels meer dan 1,5 miljoen euro is geïnvesteerd.
Tussen het succes van de rommelmarkt en het miljoenenbedrijf is het niet alleen maar goed gegaan, zegt Alexander. Het was vallen en opstaan. "Dat is ondernemen." Hij noemt het beeld dat er vaak geschetst wordt over ondernemen "veel te rooskleurig".
Het aantal jonge ondernemers groeit hard. Momenteel zijn er 5209 ondernemer tot 19 jaar. In de afgelopen vijf jaar is die groep met 38 procent gestegen. Daarom is het televisieprogramma Klokhuis in samenwerking met de Kamer van Koophandel een samenwerking gestart om jonge (aspirant)ondernemers te ondersteunen.
Het is keihard werken en lange dagen maken. Maar vooral: leren omgaan met heel veel tegenslagen.
Want juist jonge ondernemers zien veel kansen en mogelijkheden, zegt een woordvoerster van de KvK. "En ze weten die op een goede manier te benutten." En dat ze fouten maken, dat hoort erbij, zegt de KvK. "Van fouten leer je, dan weet je hoe je het anders moet aanpakken."
"Het is keihard werken en lange dagen maken." Maar vooral: "leren omgaan met heel veel tegenslagen", aldus Alexander.
In 2015 lanceerde Alexander Watermelon als tool waarmee bedrijven WhatsApp voor hun klantenservice kunnen gebruiken.
Binnen no-time had hij bedrijven als de Belastingdienst, Randstand en Heineken als klant. Samen met zijn compagnon Charl Haas werd hij uitgeroepen tot beste jonge ondernemers van 2016. Het ging hartstikke goed, een gat in de markt, aldus Alexander.
Tot het faillissement in juli 2016. WhatsApp forceerde de jongens te stoppen met hun bedrijf. Ze overtraden de regels van de berichtendienst. Weg al het geld, maar niet de opgedane kennis.
Ondanks de tegenslagen vindt hij ondernemen het mooiste wat er is. "Het is continu trial and error. Als iets niet werkt, dan probeer je het op een andere manier." Aan stoppen met ondernemen heeft hij nooit gedacht. "Van niets iets maken is het mooiste wat er is, als het werkt krijg ik er zoveel adrenaline van."
En dus lanceerde hij niet veel later weer een nieuw bedrijf, een aangepaste versie van zijn programma: Watermelon Messenger. Nu niet met WhatsApp als basis, maar Facebook Messenger, Telegram, chat en e-mail.
Geen faillissementen voor Esmée Pater (26), maar makkelijk was het ook niet, zegt ze. "Het vastleggen van zaken, het goed nadenken over ideeën en met de juiste mensen samenwerken: het is allemaal een enorm grote uitdaging." Vooral als jonkie.
Esmée begon op 19-jarige leeftijd Stagerecensies.nl, een platform waar studenten stage-ervaringen uitwisselen. "Mensen hadden problemen om een goede stage te vinden, na wat onderzoek bleek daar geen goede oplossing voor te zijn. Je ziet een mogelijkheid en gaat daarmee aan de slag."
Het is prima als je drie keer failliet gaat, drie keer op je bek gaat, dan wordt het de vierde of vijfde keer misschien wel een groot succes.
Dat ging met vallen en opstaan. "Toen we ons idee pitchten zat er iemand in de zaal die Stagerecensies.com geregistreerd had, die kopieerde ons idee." Daar leerde ze meteen van. "Je moet alles registreren voordat je aan je pitch begint."
Op die leeftijd, 19 jaar, ben je ook wel een tikkeltje naïef, zegt Esmée. "Je werkt met mensen samen, dan moet je heel zakelijk afspraken vastleggen. Anders kan het fout gaan. Niet iedereen is even betrouwbaar."
Oplossingsmodus
"Daarom moet je er zo vroeg mogelijk beginnen, dan weet je meteen of het iets voor je is." Dat het niet in een keer goed gaat, is geen probleem volgens Esmée. "Het is prima als je drie keer failliet gaat, drie keer op je bek gaat, dan wordt het de vierde of vijfde keer misschien wel een groot succes. Het is gewoon doorzetten."
In 2015 lanceerde ze Jobsome, een online platform waar werknemers hun werkgever beoordelen. Een soort Iens voor de arbeidsmarkt.
Het werd een succes. Ze werd onder meer Studentondernemer van het Jaar 2011 en won de ondernemersprijs Road to Quote. Dit jaar is ze gestart met nog een bedrijf: online castingplatform iCasting. "Het is misschien wel wat zwaar, maar het is hartstikke leuk, ik heb de smaak te pakken."
En als het nu weer een keer misgaat? "In het begin mag je even balen, maar daarna moet je zo snel mogelijk in de oplossingsmodus. Dat werkt het beste."