Op de dag dat zieke kinderen naar De Kuip gingen voor de wedstrijd ADO-Feyenoord, afgelopen september, bleef Gerben bij oma. Feyenoord had een dagje uit geregeld voor kinderen uit het Sophia Kinderziekenhuis. Maar Gerben, die een auto-immuunziekte heeft, was met zijn drie jaar te jong om mee te gaan.
"Daarom namen we zijn broer Bjarne mee", vertelt moeder Donja Valkhoff.
Die zondag 11 september 2016 zou de familie niet snel vergeten. In de twaalfde minuut gooiden supporters van ADO Den Haag honderden knuffels in het kindervak. Bjarne probeerde er zoveel mogelijk te vangen, ook voor zijn broertje Gerben.
Stoere gasten die het knuffeltjes laten regenen... onvergetelijk.
"Kippenvel", zegt moeder Donja. "Het was al mooi om bij de wedstrijd te zijn. Maar stoere gasten die het knuffeltjes laten regenen, maakte het onvergetelijk."
De beelden van de knuffelactie gingen de hele wereld over. ADO Den Haag maakt zelfs kans om op 9 januari 2017 de FIFA Fan Award te winnen.
NOS op 3 wilde terugblikken op hét nieuwsmoment dat Nederland even in vervoering bracht. Kleine Gerben kent alleen de verhalen van zijn broer en ouders. Hoe mooi zou het zijn als hij zelf knuffels kan vangen? We gingen met hem terug naar De Kuip:
Dit verhaal heeft nog een kant, namelijk die van de supporters. De knuffelactie ontstond allemaal door deze tweet:
"Alle 950 supporters kwamen aanzetten met vuilniszakken bomvol knuffeltjes", vertellen ADO-fans Richard de Vries (53) en zijn dochter Demi (21).
Feyenoord, dat via Twitter van de actie had gehoord, had z’n beveiligers geïnstrueerd dat zakken met knuffels mochten worden doorgelaten. Normaal mogen die niet mee het stadion in.
"We telden af tot de twaalfde minuut, want dat is een symbolisch moment. Het publiek is de twaalfde man. Feyenoord-supporters zongen You never walk alone. En toen ging het los", vertelt Demi. Zelf gooide ze knuffels waar ze toen ze klein was mee sliep. "Wel gewassen hoor!"
Een moment om trots op te zijn, vinden beiden. Vader Richard: "Voetbal is emotie, maar meestal komt alleen de negatieve emotie in het nieuws. Geloof me, de voetbalsupporter is in z’n hart een goed mens."
Zo zag de actie eruit vanuit het supportersvak:
Als vader van twee dochters besef je hoe waardevol het is om gezonde kinderen te hebben
Jacco van Leeuwen, voorzitter van supportersvereniging Haagse Bluf, vond het toch ook confronterend: "Als vader van twee dochters besef je hoe waardevol het is om gezonde kinderen te hebben. In dat stadion, waar jongens en meisjes zaten die vaker in een ziekenhuisbed dan in hun eigen bed hebben gelegen, word je met je neus op de feiten gedrukt. Dan voelen zelfs de grootste bullebakken zich heel klein."
Dat de actie viral ging en een prijs kan winnen, is een bonus, benadrukt Van Leeuwen. "Het is nooit ons doel geweest om tot in Australië in de krant te komen."