Hij zette vlak voor het weekend een topprestatie neer, maar overleed kort daarna. Eric Arnold (35) klom naar de top van de Mount Everest, maar hoogteziekte, een gebrek aan zuurstof in de ijle berglucht, werd hem fataal.
Hoogteziekte is een combinatie van symptomen, die veroorzaakt wordt door onvoldoende aanpassing aan lagere zuurstofdruk. Bergbeklimmer Katja Staartjes kan erover meepraten. Ze klom in 1999 als eerste Nederlandse vrouw bovenop de Mount Everest. "Op 4000 meter krijg ik vaak te maken met de eerste hoogteziekte-klachten."
Die klachten zijn hoofdpijn, misselijkheid en een gebrek aan eetlust. "Die eerste klachten noemen we acute hoogteziekte", zegt arts Mieke Croughs die onderzoek deed naar hoogteziekte. "Het heeft dan nog wat weg van een kater. Andere symptomen zijn braken, duizeligheid en vermoeidheid."
Croughs vindt 4000 meter overigens nog een uitzonderlijke hoogte voor de eerste klachten. "Je kunt al te maken krijgen met acute hoogteziekte vanaf 2000 meter. Maar dat hangt ook af van genetische factoren en de snelheid van stijgen. Je lichaam heeft tijd nodig om zich aan te passen aan de nieuwe omstandigheden."
Daar sluit bergbeklimmer Staartjes zich volledig bij aan. "Neem de tijd. Wees niet overmoedig, maar zorg ervoor dat je lichaam écht went aan de andere omstandigheden. Als je te snel gaat, kun je zelfs al voor de 5000 metergrens overlijden."
Croughs: "Stijg je te snel, dan kun je ergere vormen van hoogteziekte krijgen, zoals hersenoedeem. Dan ben je nog verder van huis. Je raakt dan zo gedesoriënteerd dat je niet meer in een rechte lijn kunt lopen."
Staartjes herkent dat soort symptomen: "Op grote hoogte krijg ik last van evenwichtsstoornissen. Daar is de situatie zó anders, dat ik uren moet acclimatiseren voor mijn lichaam weer hersteld is. Inmiddels weet ik dat dat dan even duurt, maar in mijn klim naar de top was er eerst sprake van dat ik erdoor naar beneden moest."
Uiteindelijk haalde Staartjes de top. "Met heel veel moeite. 10 meter lijkt bovenop de berg 100 meter, gewoon omdat je hersenen niet meer goed kunnen inschatten hoe ver iets is", legt ze uit. "Maar als je dan eenmaal op die top bent..."