Al vier jaar lang is de familie van Austin Tice (34) op zoek naar hem. Tice verdween toen hij in Syrië aan het werk was als journalist en is nu 1367 dagen vermist.
De familie en vrienden vestigen hun hoop op Obama. Ze hopen dat hij tijdens zijn laatste maanden als president er alles aan zal doen om Tice vrij te krijgen. Of dat hij in ieder geval meer informatie weet los te krijgen over wat er met Tice is gebeurd.
"We weten dat er achter de schermen op hoog niveau over wordt gepraat", zegt vader Marc Tice. "Naast een wapenstilstand en noodhulp in Syrië wordt er ook onderhandeld over het vrijlaten van gevangenen in Syrië. We hopen dat Austin hoog op de agenda blijft staan. En dat zijn vrijlating onderdeel wordt van Obama's nalatenschap."
De ouders van Tice zetten president Obama al jaren onder druk om meer te doen om hun zoon terug te krijgen. Zelf reizen ze regelmatig naar buurlanden van Syrië om aan informatie te komen. "We zijn er dag en nacht mee bezig. Ons geloof dat Austin ooit veilig thuiskomt, is rotsvast."
Lichtpuntje is dat afgelopen weekend drie Spaanse journalisten werden vrijgelaten die ook waren vermist in Syrië. "Als we goed nieuws horen over andere journalisten die vrij zijn gelaten uit Syrië dan krijgen we weer hoop", zegt Marc. "Maar het blijft moeilijk, want we hebben geen idee wie hem heeft en wat hun doel is."
Geblinddoekt
Niemand weet wie Tice in handen heeft; er is geen losgeld voor hem geëist. Ruim een maand na zijn verdwijning dook er wel een video op van een geblinddoekte Tice die duidelijk in paniek is. In het filmpje is te zien hoe hij door onbekende mannen wordt meegenomen.
De mannen lijken radicaal-islamitische strijders, maar experts denken dat het in scène is gezet. Ook de Amerikaanse autoriteiten geloven dat Austin eerder in handen is van de Syrische regering dan van een radicaal-islamitische groepering. Maar president Assad blijft volhouden dat hij geen idee heeft waar hij is.
"Ik was radeloos toen ik de video van Austin zag", zegt Christy Wilcox, een goede vriendin van Tice. "Natuurlijk denk je: gelukkig leeft hij nog. Maar tegelijkertijd is het vreselijk om een vriend in gevaar te zien terwijl je niets kan doen."
Tice wist dat zijn reis naar Syrië erg risicovol was. Vlak voordat hij in mei 2012 naar Syrië ging schreef hij op Twitter dat zijn reis een enorm succes zou worden, of helemaal zou mislukken.
"Niet iedereen vond het een goed idee dat hij naar Syrië ging, maar zeg maar eens nee tegen Austin", zegt Wilcox. Ze sprak een dag voor zijn verdwijning nog met Tice. "Hij wilde het land net weer gaan verlaten. Austin zei: ik ben waarschijnlijk slecht te bereiken de aankomende dagen. Daarna heb ik niets meer van hem gehoord."