Vijf eilanden in de Grote Oceaan zijn de afgelopen vijftig jaar volledig onder de zeespiegel verdwenen, blijkt uit een nieuwe studie. Het is volgens de onderzoekers concreet bewijs van de impact van klimaatverandering op kustlijnen.
De onderzoekers onderzochten de luchtfoto's van 33 eilanden bij de Salomonseilanden door de jaren heen. Ze keken hoe de zee langzaam maar zeker steeds meer stukjes eiland opslokte. Vijf eilanden verdwenen helemaal onder water, zoals het eiland Kale hieronder.
Op eilanden waar nog wat van over is, worden hele dorpen opgebroken. Zoals het plaatsje Nuatambu, waar de helft van de huizen weggespoeld is door het water. De inwoners zijn gevlucht naar andere eilanden. Naast de vijf verdwenen eilanden, zijn er nog zes eilanden waarvan 20 tot 60 procent van het land weg is.
"Dit is al een tijd aan de gang", zegt Hylke de Vries, onderzoeker bij het KNMI en gespecialiseerd in zeespiegelstijging. "Wat het bewijst is dat de impact van de zeespiegelstijging onmiskenbaar is. Dat meten we natuurlijk, maar nu ga je het ook zien en voelen. Die mensen daar lopen een groot risico."
En dat is volgens Hylke een voorbode van wat er tot 2100 op meer plekken op aarde gaat gebeuren. "Kijk, de zeespiegel zal de komende eeuw blijven stijgen, dat is niet meer te stoppen. Hoe snel dat gaat hangt er vanaf hoe snel de aarde opwarmt. De vraag is niet of er nog meer eilanden onder water raken, maar wanneer. We kijken bij het KNMI nu zelfs verder dan het jaar 2100, want het is niet zo dat het dan stopt."
Het gaat op de Salomonseilanden overigens wel een stuk sneller dan op de rest van de wereld. "Gemiddeld stijgt het water ongeveer 3 millimeter per jaar, en daar kan het wel 7 tot 11 zijn", legt Hylke uit. "Dat komt doordat de wind de zee bij die eilanden opstuwt."
En Nederland? Staat Ameland over een paar decennia onder water? "Nou, dat gebeurt hier minder snel", zegt hij. "Wij houden het goed in de gaten en versterken de kust. In 2085 ligt de zeespiegel bij ons 40 tot 85 centimeter hoger. Alleen als je niks aan kustbescherming doet, zal ook hier een stuk van het strand weg zijn."