Onderzoekers van de Universiteit van Californië hebben duiven geleerd om een borsttumor te herkennen op een röntgenfoto. Sommige duiven waren zelfs tot 99 procent nauwkeurig bij hun 'diagnoses', schrijven de onderzoekers. Dat is beter dan artsen.
Slechts twee weken training was genoeg om acht duiven kanker te leren herkennen. Daarbij kregen de vogels een paar microscoopbeelden en röntgenfoto's te zien. Daarna konden de duiven kiezen voor een gele (kwaadaardig) of blauwe (goedaardig) knop. Bij een juiste diagnose, leverde dat een hapje eten op. Als de duiven het fout hadden, kregen ze direct weer een nieuwe afbeelding te zien.
Beter dan artsen
Na 15 dagen training konden de duiven bij 85 procent van de afbeeldingen de juiste diagnose geven. Wanneer de diagnose werd gedaan op basis van de keuzes van vier duiven, was de kans zelfs 99 procent dat 'ie juist was. Opvallend: opgeleide artsen komen niet verder dan 80 procent.
Maar kunnen we dan straks duiven in het ziekenhuis verwachten? Nou, nee. De duiven blijken de afbeeldingen in de test dan wel goed te herkennen, maar dat waren steeds dezelfde. Bij nieuwe afbeeldingen bakten ze er niks van, maar ook voor artsen is dat niet eenvoudig.
Bovendien was het niet het doel van het onderzoek, zeggen de wetenschappers. De resultaten kunnen wel gebruikt worden voor het ontwikkelen van nieuwe software die kanker kan herkennen.
Het is niet de eerste keer dat dieren worden ingezet in het herkennen van kanker. Italiaanse wetenschappers leerden twee Duitse herdershonden prostaatkanker te herkennen. De honden roken daarbij aan plas van mannen met en zonder kanker. Ook hier kwam in 90 procent van de gevallen de juiste diagnose naar voren.