Vliegen in een toestel dat bestaat uit 3D-geprinte onderdelen? Dat heb jij waarschijnlijk nog niet gedaan, maar heeft wel de toekomst. De Airbus A350 XWB heeft zo’n 1000 onderdelen die uit de 3D-printer zijn gerold.
Het toestel bevat de meeste 3D-geprinte onderdelen van alle vliegtuigen ter wereld. De onderdelen zijn niet alleen lichter; ze zijn ook een stuk goedkoper.
Voordelen 3D-printer
Luchtvaarteconoom Hans Heerkens van de Universiteit Twente ziet nog meer voordelen van 3D-geprinte vliegtuigonderdelen. "Je kunt materiaal ter plekke maken, dus je hoeft minder op voorraad te hebben. Met een 3D-printer is het bovendien veel makkelijker complexe onderdelen te produceren, zoals een spiraal."
Assistent-professor Jouke Verlinden van de TU Delft is vooral positief over de manier waarop de onderdelen gemaakt worden. Dat kan namelijk een stukje preciezer dan normaal. "Een vliegtuig heeft veel afwijkende onderdelen. Ze lijken op elkaar, maar verschillen ook een beetje. Een 3D-printer kan elk deeltje heel gedetailleerd maken en dat komt de kwaliteit ten goede."
Wat wordt er dan zoal gemaakt door een 3D-printer? Die knopjes om een stewardess te roepen, bijvoorbeeld. Maar ook de knopjes voor het leeslampje komen uit het apparaat.
Militaire toestellen
Airbus experimenteert dus al volop. Toch worden nog geen passagiersvliegtuigen met onderdelen uit een 3D-printer gebruikt, terwijl militaire toestellen wél al met 3D-onderdelen in de lucht vertoeven. Zo bestaat de Joint Strike Fighter (JSF) ook gedeeltelijk uit 3D-geprint materiaal. "Dat komt ook doordat het budget van Defensie veel groter is dan dat van een luchtvaartmaatschappij."
"Ook ruimtestation ISS heeft een 3D-printer in de ruimte. Als ze onderdelen nodig hebben, kunnen ze die zelf printen. Dat is heel handig, want anders moet je een hele voorraad meenemen."
Maar, is het ook veilig?
"De veiligheid moet wel eerst goed bewezen worden", zegt Verlinden. Maar dat 3D printen zinvol is, staat volgens hem vast. "Doordat de materialen uit de 3D-printer lichter zijn, is het vliegtuig ook sneller. En dat scheelt weer kerosine."