Spanning stijgt in Vuelta-steekspel
Vandaag wordt de eerste week van de Vuelta a España afgesloten met een finish bergop. Het moet de opmaat worden naar een bloedstollende laatste twee weken met vijf topfavorieten. En drie Nederlandse kanshebbers.
Na acht etappes in de Vuelta luidt de conclusie: alle favorieten kunnen de 69ste editie nog winnen. Ook Alberto Contador, die wonderwel hersteld is van zijn scheenbeenbreuk in de Tour. Alejandro Valverde leidt, maar Nairo Quintana, Contador, Chris Froome en Joaquim Rodríguez volgen allemaal binnen 45 seconden van de Spanjaard.
Het tactische spel is ondertussen echt begonnen. "Het zal gaan om het volgen van de andere favorieten", verstopt Froome zich. En Rodríguez? "Donderdag had ik last van de hitte", luidde zijn verklaring voor de mislukte poging op de eerste lastige aankomst. Valverde? "De klim van zondag, Valdelinares, is een lastige beklimming, met erg steile stukken. We klimmen naar 2.000 meter hoogte. Laten we hopen dat onze benen dat aankunnen", bleef ook hij uiterst voorzichtig.
Twee paarden
Bij Movistar is het ondertussen nog altijd onduidelijk op welk paard er wordt gewed. Valverde is kopman, maar ook Quintana. Hij was vooraf misschien wel dé kopman na zijn Giro-zege en de teleurstellende Tour van Valverde. Laatstgenoemde leek zich donderdag op de eerste beklimming weg te cijferen door kopwerk te doen.
Maar na dat kopwerk won hij wel de etappe. Quintana gaf twaalf seconden prijs. Na afloop haastte Valverde zich met de uitspraak: "De echte leider is nog steeds Nairo. We gaan goed met elkaar om. Maar ik vlak mijn eigen kansen niet uit."
Een opmerkelijke situatie volgde zaterdag in de achtste etappe; Quintana loste uit de eerste waaier, Valverde kwam niet in de problemen. "Dankzij mijn ploeggenoten zat ik continu vooraan en overleefde ik de dag zonder kleerscheuren", blikte Valverde terug. "Ik hoorde iets op mijn oortje, maar er was veel lawaai en ik wist niet of Nairo had gelost of niet. Ik kon ook niet omkijken, omdat het te veel moeite kostte om vooraan te blijven."
Quintana kon nog op tijd terugkeren in de meute en verloor geen tijd; zijn achterstand op Valverde bleef vijftien seconden.
Oorlog maken
Hoe de kaarten ook geschud en gedeeld zijn bij Movistar, in de huidige situatie is het aan de andere favorieten om oorlog te maken. Contador misschien? "De beklimming van donderdag heeft me verrast. De knie deed geen pijn." De tweevoudig Vuelta-winnaar kwam in dezelfde tijd als Valverde en Froome over de finish. "Het grootste nadeel is dat ik mijn been niet goed kan strekken, maar ik ben blij hoe mijn knie zich herstelt."
Contador staat op 0.18 van Valverde. "De dag van de eerste tijdrit zal cruciaal zijn. Daarna beslissen we of we blijven vechten voor het klassement of dat we voor etappezeges gaan."
Froome heeft zijn vizier ook al gericht op later in de ronde. "We hebben nog heel wat kilometers voor de boeg, waaronder aardig wat bergop." Kortom; de Brit houdt zich zondag in.
Wellicht is er een kans voor de Nederlanders. Robert Gesink staat knap zevende op 0.55 van Valverde. Wilco Kelderman is tiende op 1.06 en zelfs Laurens ten Dam mag nog hopen op een toptienklassering. Hij staat achttiende op 2.25. Het trio finishte donderdag bij de eerste echte test binnen 0.44 van Valverde. En ook zaterdag in de waaieretappe koersten ze alert vooraan. "We zijn blijkbaar heel sterk. Dit was een goede laatste test", besloot Gesink.
Live vanaf 16.00 uur
Maandag is er een rustdag, waarna dinsdag een relatief vlakke tijdrit van 36,7 kilometer wacht. De Vuelta is dagelijks LIVE te zien op NOS.nl. Live-beelden van de negende etappe zijn er vanaf 16.00 uur, met commentaar van Herbert Dijkstra en Maarten Ducrot.