69ste Vuelta belooft spektakel
Acht aankomsten bergop, drie korte tijdritten en praktisch alle grote namen aan het vertrek. De 69ste Vuelta, die zaterdag start met een ploegentijdrit, bevat voldoende ingrediënten om tot een boeiende editie uit te groeien.
"Deze Vuelta zal hard en explosief zijn, met veel bergetappes. Het belangrijkste is dat we de kijkers een mooi spektakel kunnen geven", legt koersdirecteur Javier Guillén uit.
Vincenzo Nibali en Bradley Wiggins zijn er niet bij. Maar naast de absentie van die twee Tour-winnaars mag de organisatie van de Vuelta niet bepaald klagen over het startveld. Chris Froome, Alberto Contador, Joaquim Rodríguez - ze zijn van de partij en azen stuk voor stuk op sportieve revanche voor een tot nu toe mislukt seizoen.
Als grootste favoriet geldt echter Nairo Quintana, de winnaar van de Giro van dit jaar. Ook hij begint in Jerez de la Frontera aan de laatste grote ronde van 2014.
Sukkeljaar
Chris Froome krijgt nog één kans om het sukkeljaar van hemzelf én Team Sky goed te maken. Met alleen eindzeges in de rondes van Oman en Romandië kan de sterrenformatie niet tevreden zijn. De meest aansprekende zege van Sky dit seizoen komt op naam van nota bene Ian Stannard, die op 1 maart Omloop Het Nieuwsblad won.
"Deze uitdaging is precies wat ik nodig heb na de teleurstellende opgave in de Tour", stelt Froome, die de eerste Brit kan worden die de Vuelta op zijn naam schrijft. De winnaar van de Tour in 2013 werd al eens tweede in 2011.
In tegenstelling tot Froome kende Alberto Contador wel een geweldige start van het jaar, met podiumplaatsen in zware rondes als Tirreno-Adriatico (winst), Catalonië (tweede), Baskenland (winst) en de Dauphiné (tweede). De bekroning in de Tour kwam er niet; een beenbreuk na een zware valpartij noopte ook hem tot afstappen. Het is de vraag of de Vuelta-winnaar van 2008 en 2012 op tijd hersteld is. Zijn ploeg Tinkoff hoopt in eerste instantie op ritzeges in de laatste week.
Ook Joaquim Rodríguez zag zijn ambities in rook opgaan door zware valpartijen in Luik-Bastenaken-Luik en de Giro d' Italia. Hij reed daarna zonder klassementsambities de Tour uit en zegt nu in een goede vorm aan de start van de Vuelta te staan. "Maar bijna elk team heeft hier wel een goede klassementsrenner", weet 'Purito', die al vier keer op het podium van een grote ronde stond, maar nog nooit op de hoogste trede. Met slechts 59 tijdritkilometers, verdeeld over drie korte tijdritten, maakt Rodríguez dit keer een goede kans.
Valverde en Quintana
Movistar heeft zelfs twee favorieten in de gelederen: Alejandro Valverde en Nairo Quintana. Eerstgenoemde Spanjaard mag zichzelf nog altijd tot het selecte clubje rondewinnaars rekenen, maar zijn succes (Vuelta van 2009) is al wel al vijf jaar oud. Zijn hoofddoel voor 2014 was een podiumplaats in de Tour, maar hij moest de ongenaakbare Nibali en uiteindelijk ook de Fransen Jean-Christophe Péraud en Thibaut Pinot voor zich dulden.
Quintana is eigenlijk de enige topfavoriet die van pech of vormcrisis verstoken bleef dit jaar. Movistar stuurde hem na zijn fenomenale Tour-debuut van 2013 (tweede) naar de Giro en die schreef de Colombiaan prompt op zijn naam. Sindsdien reed Quintana ruim twee maanden lang geen enkele koers, maar bij zijn rentree op 13 augustus sloeg hij gelijk weer toe: hij won de Ronde van Burgos. Quintana mag in een rechtstreeks duel met zijn ploegmaat Valverde laten zien dat niet de Spanjaard, maar hij naar de Tour had moeten gaan.
Horner niet, Gesink wel
Ook de twee andere podiumklanten in de Giro van dit jaar, de Colombiaan Rigoberto Urán en de Italiaan Fabio Aru, verschijnen zaterdag aan de start in Jerez de la Frontera. Daar ontbreekt Chris Horner. De inmiddels 42-jarige Amerikaan, die vorig jaar verrassend met de eindzege aan de haal ging, moest zich afgelopen week afmelden wegens een te laag cortisolniveau, het resultaat van een behandeling met cortisonen tegen bronchitis.
Nederlandse wielerliefhebbers kijken tenslotte met grote nieuwsgierigheid uit naar de verrichtingen van Wilco Kelderman, die vijfde werd in de Ronde van Utah en eerder dit jaar opzien baarde met een knappe zevende plaats in de Giro, en Robert Gesink, die zich voor het eerst na zijn hartklachten weer in een grote ronde laat zien.
Favorieten
***** Quintana, Froome**** Rodríguez*** Urán, Valverde** Talansky, Moreno, Pinot * Aru, Kelderman
Live bij de NOS
De laatste grote ronde van 2014 is dagelijks te zien op NOS.nl. De stream van de ploegentijdrit begint zaterdag om 19.00 uur.