Harvard heeft boek met mensenhuid

De bibliotheek van de Amerikaanse Harvard-universiteit heeft een boek dat is gebonden in menselijke huid. Onderzoek bewijst dat een lugubere mythe over het 17 centimeter grote boek klopt. Harvard noemt het "goed nieuws voor bibliofielen en kannibalen".

Het boek Des destinées de l'âme (Over de lotsbestemmingen van de ziel) werd aan het einde van de 19de eeuw door de Franse schrijver Arsène Houssaye cadeau gedaan aan een bevriende dokter. De bibliofiele arts besloot dat "een boek over de menselijke ziel ook een menselijke omslag verdient".

De arts gebruikte de huid van een psychiatrische patiënt die hij verzorgde. Toen de vrouw overleed aan een beroerte en niemand haar lichaam claimde, besloot hij haar te villen.

'Elegant'

De arts, Ludovic Bouland, was tevreden over het resultaat. "Als je goed kijkt kun je de poriën nog zien", schrijft hij op een briefje dat hij in het boek stopte. "Ik heb er geen ornament op aangebracht om de élégance van de huid te behouden."

In de brief schrijft Bouland dat hij ook nog een ander boek met menselijke huid heeft. "Je moet die twee maar eens vergelijken."

Antropodermische bibliopegie

Uit de brief van Bouland blijkt dus al dat dit macabere gebruik vaker voorkwam. Er is zelfs een woord voor: antropodermische bibliopegie. Medische teksten werden soms gebonden in mensenhuid, zoals een Amerikaans anatomieboek dat in 1861 gebonden werd met de huid van een vijandige soldaat.

Daarnaast zijn er verhalen over romans van Milton en de Markies de Sade die zo werden verfraaid. Ook bestond er een editie van Dumas' De drie musketiers met op de voorkant een tatoeage van twee strijdende ridders.

Verder werden bekentenissen van veroordeelde misdadigers soms in hun eigen huid uitgegeven of lieten geliefden na hun dood boeken van hun huid vervaardigen als kleinood voor nabestaanden.

Geschonken

Harvard meende dat er drie van deze boeken in de bibliotheek van de universiteit waren, maar bij het onderzoek naar proteïnes in de omslagen bleek dat twee daarvan gemaakt waren van varkenshuid. Alleen het verhaal over Des destinées de l'âme bleek waar.

Het boek kwam in 1934 in handen van de universiteit, een bruikleen van een bibliofiele verzamelaar. Twintig jaar later schonk de weduwe van de eigenaar het aan de bibliotheek.