SpaceX onthult nieuwe ruimte-taxi
In Californië presenteert ruimtevaartbedrijf SpaceX vandaag de bemande versie van de Dragoncapsule, een van de beoogde opvolgers van de spaceshuttle. De Dragon brengt nu al vracht op en neer naar het internationale ruimtestation ISS, maar kan vanaf 2017 ook astronauten vervoeren.
SpaceX-oprichter Elon Musk had de presentatie van de bemande Dragon eind april al op Twitter aangekondigd. Hij reageerde toen op een opmerking van de Russische vice-premier Rogozin. Die had de VS gewaarschuwd dat Amerikaanse sancties tegen Moskou consequenties voor het ruimtevaartprogramma kunnen hebben.
De Amerikanen zijn sinds het afdanken van de spaceshuttle afhankelijk van de Russische Sojoez voor het transport van hun astronauten. "Misschien moet NASA maar een trampoline gaan gebruiken om ze naar het ISS te brengen", stelde Rogozin. Elon Musk twitterde terug dat die trampoline niet meer nodig is met de komst van de nieuwe Dragon.
Strengere veiligheidseisen
De onbemande Dragon brengt nu al regelmatig vracht naar het ISS, sinds André Kuipers in 2012 de eerste capsule aan het ruimtestation koppelde. De bemande versie voldoet aan strengere veiligheidseisen en kan straks zeven astronauten vervoeren.
De ambities van Musk reiken verder dan het ISS. Zijn ruimtevaartbedrijf heeft ook als doel technologie ontwikkelen om een kolonie op Mars te stichten. Volgens Musk zouden de raketsystemen daarvoor binnen tien jaar gebouwd kunnen worden.
NASA-astronauten proberen de stoelen van de bemande Dragon (foto NASA)
Naast de Dragon zijn echter nog twee nieuwe ruimtevaartuigen in de race om de spaceshuttle op te volgen: de CST-100 van Boeing en de Dream Chaser, een klein ruimtevliegtuig van de Sierra Nevada Corporation. Ook die liggen goed op schema met bouwen en testen.
Later dit jaar beslist NASA hoeveel geld de drie bedrijven krijgen voor de volgende fase van het commerciële programma, waarin de bouwers de laatste hand leggen aan hun ruimte-taxi's. De eerste bemande vluchten zullen op zijn vroegst in 2017 plaatsvinden.
De presentatie van de bemande Dragon is vannacht om 4 uur vannacht (Nederlandse tijd) hier te volgen.