Oudste voetafdruk Europa verloren

Britse wetenschappers hebben aan de kust van Norfolk menselijke voetafdrukken gevonden van 800.000 jaar oud. De vondst is echter ook bijna meteen weer verloren gegaan, door erosie.

De afdrukken werden vorig jaar mei gevonden op een stuk strand in de buurt van Happisburgh. De zee had er zand weggeslagen, waardoor de sporen bij eb bloot kwamen te liggen.

Onherroepelijk

Het proces waardoor de afdrukken na millennia weer aan de oppervlakte waren gekomen, betekende echter ook dat de wetenschappers maar weinig tijd hadden. De voortdurende erosie zou ertoe leiden dat de sporen al snel onherroepelijk zouden verdwijnen.

"Het was helaas niet mogelijk de afdrukken in zijn geheel te redden. Een paar zijn losgesneden, maar zo'n groot oppervlak redden was onmogelijk", zegt een van de archeologen.

De onderzoekers maakten daarom zo snel mogelijk afgietsels en 3d-opnames van de voetsporen. De resultaten zullen later deze maand te zien zijn op een tentoonstelling in Londen. In de afdrukken zijn een hiel en zelfs enkele tenen goed te herkennen.

Maatje 42

De sporen zijn waarschijnlijk gemaakt door een volwassen man en vier kinderen die 800.000 jaar geleden door een rivierbedding liepen. De man had, in huidige terminologie, maatje 42. Mogelijk ging het om leden van het mensenras Homo antecessor, dat al ver voor de komst van neanderthalers uitstierf in Europa.

De wetenschappers zijn van plan de kust van Norfolk goed in de gaten te houden. Mogelijk levert de erosie in de toekomst nog meer spectaculaire vondsten op.

Afdrukken van de Duivel

De oudst bekende voetafdrukken ter wereld zijn te vinden in Tanzania en zijn zo'n 3,5 miljoen jaar oud. Daarnaast zijn er nog twee andere voetsporen bekend die ouder zijn dan de set in Norfolk.

In Europa waren tot nu toe de Voetstappen van de Duivel in Italië de oudste bekende afdrukken. De afdrukken heten zo omdat de sporen achterbleven in vulkanische as, waardoor het duizenden jaren later leek alsof ze in solide steen waren gezet.