Groots afscheid veteraan WO II

Het zag ernaar uit dat vandaag niemand de begrafenis van oorlogsveteraan Harold Jellicoe Percival in het Britse Lancashire zou bijwonen. Maar uitgerekend op deze 11de november, waarop de Britten hun oorlogsdoden herdenken, konden ze dit niet laten gebeuren.

Percivals verzorgingstehuis plaatste een verzoek in een lokale krant om militairen in dienst te vragen naar de afscheidsdienst te komen. "Als alleenstaande man heeft Harold geen directe familie die naar zijn uitvaart kan komen."

Ongetrouwd en kinderloos

De 99-jarige Percival diende tijdens de Tweede Wereldoorlog bij het grondpersoneel van de Britse luchtmacht. Hij werd onder meer ingezet bij een groot bombardement van Duitse stuwdammen (Operatie Chastise). Na de oorlog trok hij jarenlang van hotel naar hotel in Australië en Nieuw-Zeeland. Hij trouwde nooit en kreeg geen kinderen.

Al snel werd de oproep massaal via Twitter gedeeld. "Zo triest...", schreef een vrouw, "Ik hoop echt dat iemand erheen kan."

Ook een oorlogsveteraan die in Afghanistan drie jaar geleden zijn beide benen verloor, deelde de advertentie via Facebook: "Ik ga om een grote gunst vragen. Deze gesneuvelde soldaat wordt maandag begraven, maar heeft geen familie die erbij kan zijn. Als je in de buurt bent, geef hem dan het afscheid dat hij verdient." Ook de lokale krant in Lytham pikte het verhaal op.

'Overweldigend'

Honderden burgers en militairen verzamelden zich vanochtend, op de dag dat jaarlijks het einde van de Eerste Wereldoorlog wordt herdacht, bij het crematorium in Lytham om Percival de laatste eer te bewijzen. Er werd twee minuten stilte gehouden om de oorlog te herdenken. Daarna konden zo'n honderd mensen naar binnen, 400 anderen bleven buiten in de regen.

"We dachten dat we met zijn tweeën of drieën zouden zijn", zei een aanwezige neef van Percival. "Om hier zo veel mensen te zien, dat is overweldigend."