Vijf vragen over Bitcoins

Wat zijn Bitcoins?

Bitcoin is een virtuele munteenheid, die je met echt geld kunt kopen. Dat klinkt bijzonder, maar dat valt wel mee. Als je een cadeaubon koopt, of munten op de kermis, doe je eigenlijk hetzelfde. Het belangrijkste verschil zit hem in wie de munten uitgeeft. Dat is niet de winkelier of de kermisbaas. Het is zelfs niet de bank of een overheid. Het zijn de deelnemers aan Bitcoins zelf die de munt beheren.

Het grote voordeel is dat de munt uitgewisseld kan worden tussen deelnemers, zonder dat er iemand tussen zit. En in een tijd waarin mensen steeds minder vertrouwen hebben in banken en overheden, lijkt Bitcoin voor sommigen een aantrekkelijk alternatief.

Wie is de baas of de oprichter van Bitcoin?

De Japanse programmeur Satoshi Nakamoto heeft Bitcoin bedacht, maar wie hij is en of hij wel echt bestaat is onduidelijk. Hij bedacht dat niet een bank, maar de computers van alle deelnemers samen het systeem beheren en transacties goedkeuren. Op basis van zijn ideeën zijn programmeurs wereldwijd aan de slag gegaan en hebben ze de programmatuur gebouwd die dit mogelijk maakt. Die is open-source dus iedereen kan er aan bijdragen.

Het systeem maakt gebruik van zware cryptografie om te voorkomen dat munten bijmaken een kwestie van copy-paste is. En: er is maar een maximaal aantal Bitcoins dat kan worden uitgegeven. Op is op. En dus is schaarste inherent aan het systeem. Sommige analisten, onder anderen die van de Europese Centrale Bank, vergelijken Bitcoins daarom wel eens met goud.

Waar komen de munten dan vandaan?

De munten worden niet geslagen, maar berekend. Dit noemen ze 'mining'. Het algoritme dat Bitcoin gebruikt is zo gemaakt dat naarmate er meer Bitcoins komen, er steeds meer computerkracht nodig is om ze te berekenen. Wie meedoet aan het berekenen krijgt als dank zelf Bitcoins. Maar inmiddels is de vraag zo groot en de moeilijkheidsgraad zo hoog, dat het alleen nog loont om Bitcoins te minen met speciale computers. Mensen bouwen die zelf en er komen steeds meer bedrijven waar je die kan kopen.

Hoe kom ik aan Bitcoin?

Er zijn verschillende marktplaatsen waar je Bitcoins kunt kopen in ruil voor euro's of dollars. De bekendste is Mt. Gox in Amerika. Er is inmiddels een meer dan levendige handel in Bitcoins ontstaan. Er is zelfs een wachtlijst voor wie wil deelnemen. In Nederland kan je bij Bitbank of Bitonic via iDEAL meteen Bitcoins kopen. De koers is een stuk minder gunstig dan in Amerika. Bitcoins sla je op in een wallet, een digitale portemonnee. Die kan op je eigen computer staan, of op internet worden beheerd. Meer lees je er over bij Bitcoin.org.

Wat is het risico?

De koers van Bitcoin schommelt enorm. Er is geen enkele bescherming tegen een digitale beurscrash. Volgens critici is er op dit moment, opnieuw naar analogie met goud, een echte goudkoorts aan de gang. Die kan volgens sommigen alleen maar eindigen in een digitale crash.

Verder beginnen steeds meer overheden zich af te vragen wat ze hiermee aan moeten. Meer regulering ligt op de loer. En tot slot natuurlijk hackers. Die hebben in het verleden al tonnen aan Bitcoins gestolen.