Grote uitbreidingsdrang Murdoch VS
Door correspondent Eelco Bosch van Rosenthal
Zondag 13 mei was een spannende dag in de Engelse Premier League. De twee grootmachten uit Manchester vochten om de titel, Newcastle en Everton streden om Europees voetbal en clubs als Aston Villa en Queens Park Rangers moesten degradatie zien te vermijden.
De Engelse televisiekijker was veroordeeld tot de betaalmuur van Sky, een zender van Murdoch. Maar Amerikaanse voetballiefhebbers wisten niet waar ze moesten kijken: alle wedstrijden werden live uitgezonden, tien in totaal, op tien verschillende kanalen.
Negen van de tien waren Murdoch-zenders. Slechts twee van de tien waren betaalkanalen. Dat uitgerekend de spannendste wedstrijd, die van Manchester City, bij concurrent ESPN te zien was, mocht de pret niet drukken: de voetbalfan werd hier uitstekend bediend.
Telemundo
Het tekent de ambities van Murdoch op voetbalgebied. Fox zond dit jaar voor het eerst voetbal uit: de Champions League-finale tussen Chelsea en Bayern München. De kanalen Fox Soccer (open net) en Fox Soccer Plus (betaalkanaal) brengen komend seizoen wedstrijden van de Europa League.
Ook de hoofdprijs ging naar Fox. Tot ieders verrassing wist Murdoch vorig jaar onder meer de grote sportzender ESPN af te troeven bij de uitzendrechten voor de wereldkampioenschappen in 2018 (Rusland) en 2022 (Qatar). Dat deed Murdoch niet alleen: hij deed zijn bid samen met de Spaanstalige zender Telemundo. Samen legden ze zo'n 1 miljard dollar op tafel, tweemaal zoveel als de ESPN-combinatie.
Sportzender
De voetbal- en televisiewereld schrok zich kapot. ESPN is sinds jaar en dag Amerika's belangrijkste sportzender. De zender investeerde flink in het uitzenden van Amerikaans voetbal. De eigen competitie moet nog altijd meeliften op de populariteit van het internationale voetbal. (Onderschat die populariteit niet: de WK-finale trok in 2010 24 miljoen toeschouwers, 10 miljoen meer dan de beslissende wedstrijd van de honkbalcompetitie datzelfde jaar.) De verliezer hield de moed erin, en wees op alle wedstrijden (EK 2012, WK 2014, Premier League) die nog zouden volgen, gewoon bij ESPN.
Maar Murdochs ambities lijken nog verder te reiken. Een paar maanden geleden kwamen de geruchten dat hij een eigen, algemene sportzender wilde, een directe concurrent van ESPN. Geen niche-kanalen over voetbal, autoracen of extreme sports, maar een volwaardige sportzender. Veel zal afhangen van de onderhandelingen over de honkbal- en American football-rechten, die vanaf volgend seizoen weer gevoerd gaan worden.
Ambitieus
En zo lijkt er geen eind te komen aan Murdochs uitbreidingsdrang. In 1979 begon hij met NewsCorp. Zes jaar later lijfde hij de beroemde filmstudio 20th Century/Fox in, en in hetzelfde jaar ontstond de Fox Broadcasting Company, simpelweg: Fox. De nieuwstak - FoxNews, opgericht halverwege het Clinton-tijdperk - zou de meeste aandacht trekken, vanwege het permanente gevecht dat de zender levert met de Democraten. Ook de overname van de Wall Street Journal in 2007 was wereldnieuws.
Maar al die tijd wist Murdoch donders goed wat de katalysator van succes zou zijn: sport. Hij wist hoe Sky groot was geworden in Engeland. Murdoch mikte in eerste instantie op American Football. In 1987 deed hij een vergeefse poging de football-rechten van ABC af te snoepen. Zes jaar later wist hij zich er alsnog tussen te wurmen. Fox zendt nu onder meer football, ijshockey en honkbal uit. Niet als enige, dat is niet te betalen. Wel als meest ambitieuze.