Draagtijd olifanten opgehelderd

Onderzoekers zijn eruit waarom olifanten zo lang zwanger zijn. Ze blijken via tijdelijke klieren op de eierstokken een hormoon af te scheiden, waardoor een ongeboren kalf zich bijna twee jaar kan ontwikkelen in de baarmoeder. Dankzij de lange draagtijd kan het olifantje overleven als het geboren wordt.

Volgens de Duitse wetenschappers is het belangrijk om de voortplanting van olifanten te bestuderen. Met de kennis over de zwangerschap kunnen dierentuinen hun fokprogramma's verbeteren, bijvoorbeeld met ivf. Ook kunnen wilde populaties in Afrika beter beheerst worden met anticonceptiemiddelen, is de verwachting.

Zeventien Afrikaanse en Aziatische olifanten in dierentuinen in Groot-Brittannië, Canada, de VS, Australië en Duitsland zijn voor de studie onderzocht.

680 dagen

Olifanten zijn sociale zoogdieren en ongeveer even intelligent als mensapen en dolfijnen. Ze zijn langer zwanger dan welk dier ook, tot wel 680 dagen. Hun hersenen zijn bij de geboorte al ver ontwikkeld. Daardoor kunnen ze de ingewikkelde sociale structuur van de kudde herkennen en zichzelf voeden met hun slurf.

Het biologische proces achter de lange olifantenzwangerschap was tot nu toe niet helemaal verklaard. Maar met geavanceerde ultrasone technieken konden de onderzoekers zwangerschappen gedetailleerder volgen.

Klieren

De draagtijd van een olifant duurt zo lang door tijdelijke klieren (corpus lutea) op een aantal eierstokken, concludeerden ze. Die klieren scheiden tijdens de zwangerschap het hormoon progesteron af en dat houdt het kalfje in de eerste fase in leven.

Vrouwen hebben tijdens hun zwangerschap ook dat hormoon in hun lichaam, maar olifanten hebben vijf keer zo veel van die klieren. De klieren komen bij de olifant niet uit de placenta (bij vrouwen wel), daardoor wordt de baarmoederwand klaargemaakt voor een zwangerschap van 22 maanden.