Anti-walvisvaartactivist Paul Watson op vrije voeten

Anti-walvisvaartactivist Paul Watson is vrijgelaten. Hij zat in Groenland in de gevangenis nadat hij op verzoek van Japan was aangehouden. Groenland is een autonome regio van Denemarken en de Deense justitie heeft besloten dat hij niet aan Japan wordt uitgeleverd.

Watson werd in juli van dit jaar in de Groenlandse hoofdstad Nuuk opgepakt omdat hij verdacht wordt van het beschadigen van een schip en het verwonden van een walvisjager in 2010. Hij deed dat tijdens een actie van zijn organisatie Sea Shepherd.

De ernst van de misdaden waarvan Watson wordt beschuldigd en de tijd die sindsdien is verstreken, waren voor Denemarken reden om Watson te laten gaan. Volgens justitie speelde bij het besluit om hem niet uit te leveren ook mee dat het niet duidelijk was of de tijd die Watson vastzat zou worden afgetrokken van een eventuele straf in Japan.

Op de vlucht

De Canadees-Amerikaanse oprichter van Sea Shepherd was in 2012 al eens gearresteerd in Duitsland nadat Interpol een opsporingsbericht tegen hem had uitgevaardigd. Daar sloeg hij, terwijl hij op borgtocht vrij was, op de vlucht toen hem duidelijk werd dat hem mogelijk uitlevering aan Japan boven het hoofd hing. Sindsdien verbleef hij in verschillende landen, waaronder Frankrijk en de VS. In 2022 vertrok hij bij Sea Shepherd en ging hij verder met zijn eigen stichting, de Captain Paul Watson Foundation.

Omdat eerder dit jaar het internationale opsporingsverzoek van de site van Interpol leek te zijn verdwenen, dacht Watson dat Japan de zaak had laten vallen en dat hij weer vrij kon reizen. Toen hij daarna in Groenland toch werd gearresteerd, vermoedde zijn stichting dat hij in de val was gelokt.

Opgelucht

Watson vertrekt na zijn vrijlating naar Frankrijk, waar hij politiek asiel heeft aangevraagd. President Macron heeft zich sinds juli persoonlijk ingezet voor zijn vrijlating.

De activist reageerde opgelucht na het verlaten van de gevangenis in Nuuk. In Japan had hij een celstraf van 15 jaar kunnen krijgen. "Dit geeft me de mogelijkheid om nog voor de Kerst thuis te zijn bij mijn twee kinderen", zei hij tegen persbureau AP.

Watson blijft voorzichtig omdat hij nog steeds bang is uitgeleverd te worden door een ander land. "Ik moet er zeker van zijn dat ik geen landing maak in IJsland of een ander land waar Interpol kan proberen me opnieuw te laten arresteren."

Hij wees erop dat zijn tijd in de cel de aandacht op "de voortdurende Japanse illegale walvisvaart" heeft gevestigd. "Dus de afgelopen vijf maanden waren in feite een verlengstuk van de campagne."

Japan heeft voor zover bekend nog niet gereageerd op de vrijlating.