Veel onduidelijk over situatie backpackers Laos, vijfde toerist overleden

• Felicia van der Meulen

  Redacteur

Er is veel onduidelijkheid over de sterfgevallen onder toeristen in Laos. Er zijn inmiddels vijf mensen om het leven gekomen na het drinken van met methanol vergiftigde alcohol. Tot nu toe zijn er twee Denen, een Amerikaan, een Australiër en een Brit overleden na het drinken van de alcohol.

De Laotiaanse autoriteiten zeggen de situatie te onderzoeken, maar willen verder maar weinig loslaten over de zaak. Dat er maar weinig informatie over naar buiten wordt gebracht heeft verschillende oorzaken, zoals het gebrek aan persvrijheid en een weinig transparante overheid.

Het land in Zuidoost-Azië is een van de snelst groeiende economieën op het continent en trekt jaarlijks miljoenen toeristen aan, waaronder veel backpackers. Het dorp Vang Vieng, waar de toeristen ziek zijn geworden, is erg populair onder backpackers. 'Tubing' wordt aan veel toeristen geadviseerd, waar mensen in een zwemband op de rivier drijven en alcohol drinken.

Ook is het dorp onderdeel van de 'Banana Pancake trail', een bekende backpackroute die langs Thailand, Vietnam, Laos en Cambodja gaat. Ondanks de economische groei en populariteit is Laos ook een van de armste landen in Azië.

Laos wordt geregeerd door de Laotiaanse Volksrevolutionaire Partij, de enige legale politieke partij in het land. Verkiezingen worden er wel gehouden, maar kiezers kunnen alleen stemmen op goedgekeurde kandidaten. De partij heeft invloed op vrijwel alles in het land, zo is de overheid eigenaar van het grootste gedeelte van mediakanalen, inclusief kranten en de nationale televisie- en radiokanalen.

'Informationeel zwart gat'

Volgens de grondwet van het land is er een recht op vrijheid van meningsuiting, maar media worden verboden om te publiceren over onderwerpen die 'nationale belangen' en de 'traditionele cultuur' schaden. Journalisten die de regels breken, kunnen veroordeeld worden tot een gevangenisstraf.

Daarnaast zijn internetproviders verplicht om allerlei gegevens van internetgebruikers, zoals de zoekgeschiedenis en gebruikersnamen, door te geven aan de overheid. Reporters without Borders noemt het land ook wel een informationeel zwart gat.

De strakke grip op media zorgt ervoor dat er maar weinig informatie naar buiten komt over het land. Ook nu er meerdere toeristen zijn overleden in het land. De informatie die wel naar buiten komt, is dat de toeristen vermoedelijk zijn overleden door een methanolvergiftiging.

Het is niet de eerste keer dat mensen overlijden na het drinken van alcohol met methanol, afgelopen zomer overleden er in India zeker 36 mensen. Ze hadden illegaal gestookte alcohol op.

Giftige stof

Ook in Laos wordt er alcohol illegaal gestookt en om geld te besparen wordt methanol soms gebruikt om het sterker te maken, maar het is een erg giftige vorm van alcohol en wordt onder meer gebruikt als bestrijdingsmiddel, oplosmiddel of als brandstof. Mensen kunnen al overlijden bij een kleine hoeveelheid.

"In je lichaam wordt het afgebroken als formaldehyde en mierenzuur. Die stoffen bouwen zich op en dan word je misselijk, je gaat braken, je kunt comateus worden en zelfs overlijden", zegt Tom Bart, preventiedeskundige bij verslavingszorginstelling Jellinek. Bart adviseert backpackers daarom alleen veilige alcohol te kopen. "Wees voorzichtig met lokaal gebrouwen drank, probeer je te houden aan de reguliere koop."

Ook het Nederlandse ministerie van Buitenlandse Zaken vraagt backpackers om uit te kijken. Gisteren heeft het ministerie een waarschuwing geplaatst bij het reisadvies van Vang Vieng. "Houd uw eten of drinken altijd in de gaten. Ook op andere plekken in Laos."

Voorzichtiger

De sfeer onder de toeristen is volgens de 26-jarige Rutger niet veel veranderd. "Alles wat op toeristen gericht is, gaat gewoon nog door. Backpackers hebben er wel over gehoord en er wordt over gepraat. Iedereen is wat voorzichtiger." Hij ziet dat de meeste andere toeristen alleen nog maar drank uit flesjes en blikjes halen.

Meerdere toeristen liggen nog in het ziekenhuis vanwege de vermoedelijke vergiftiging Ook een 24-jarige Nederlandse vrouw lag in het ziekenhuis, zij liet de NOS weten inmiddels ontslagen te zijn en zich goed te voelen.