Van Jordan tot Obama: overlijden basketballer Mutombo maakt veel los
Bijna alle grote namen uit het Amerikaanse basketbal hebben gereageerd op het overlijden van Dikembe Mutombo, een van de beste verdedigende spelers ooit, Hall of Famer en een van de eerste Afrikaanse spelers in de NBA.
Mutombo overleed gisteren aan de gevolgen van een hersentumor. Hij werd 58 jaar oud.
"Ik ben diepbedroefd dat Dikembe is gestorven", liet Michael Jordan bijvoorbeeld weten. "Hij was een rots in de branding op het veld en heeft de manier waarop basketbal wordt gespeeld blijvend veranderd."
Mutombo werd geboren in Congo en ging op zijn 21ste naar de Verenigde Staten om te studeren. Via zijn universiteitsploeg kwam hij 1991 in de NBA terecht. Daarin zou hij achttien jaar actief zijn, in Denver, Atlanta, Houston, Philadelphia, New York en New Jersey.
Finger wag
Met zijn 2.18 meter was Mutombo een bijna niet te passeren verdediger. Hij werd beroemd om zijn blocks en verhief het tegenhouden van dribbelende spelers tot een kunst. Na zijn mooiste blocks zwaaide Mutombo met zijn wijsvinger naar zijn tegenstanders, die finger wag werd zijn handelsmerk.
LeBron James maakte in een van zijn eerste NBA-seizoenen kennis met de verdedigende kracht van Mutombo. "Ik knalde op mijn verjaardag tegen zijn elleboog aan en iedereen die weleens in contact is gekomen met Dikembe's elleboog weet dat dat geen pretje is. Ik liep breuken op in mijn gezicht, moest naar het ziekenhuis en moest een tijdje een masker dragen. Dat was mijn kennismaking met Dikembe."
Mutombo werd in zijn loopbaan acht keer geselecteerd voor het NBA All Star-team, vier keer verkozen tot Defensive Player of the Year en twee keer tot beste rebounder van het jaar. Uit waardering voor zijn prestaties werd zowel bij Denver als bij Atlanta zijn rugnummer 55 na zijn vertrek niet meer gebruikt.
Stichting
Uit de reacties na zijn overlijden wordt wel duidelijk dat Mutombo vooral ook buiten het basketbalveld veel impact heeft gehad. Met een eigen stichting zette Mutombo zich onder meer in voor betere gezondheidszorg en onderwijs in Congo.
Ook oud-president Barack Obama benadrukte die werkzaamheden van Mutombo. "Hij heeft een generatie jonge mensen in heel Afrika geïnspireerd. Zijn werk als eerste mondiale NBA-ambassadeur heeft de manier waarop atleten naar hun mogelijke impact buiten de sport kijken veranderd."
De geboren Kameroener Joel Embiid, een van de grote NBA-vedettes van dit moment, roemt Mutombo. "Het is een verdrietige dag voor ons Afrikanen, en eigenlijk voor de hele wereld. Hij heeft veel bereikt op het veld, maar was daarbuiten nóg groter. Hij was een rolmodel voor mij."
Ook NBA-legende 'Magic' Johnson stond stil bij Mutombo's overlijden. "Ik ben er kapot van, het overlijden van mijn dierbare vriend."
