Nepleger uit Tweede Wereldoorlog geëerd: 'Duizenden levens gered'
Een echte medaille voor een nepleger. Militairen van het Ghost Army hebben de Congressional Gold Medal gekregen, de hoogste onderscheiding van de Amerikaanse volksvertegenwoordiging. Door misleiding fopten zij tijdens de Tweede Wereldoorlog de Duitse tegenstander.
Zo'n 1300 militairen hielpen het Amerikaanse leger er sterker uit te zien aan het front in Europa. Vaak waren het studenten van de kunstacademie die hun talent aanwendden om de vijand te foppen.
Om te doen alsof ze een complete legermacht waren zetten ze bijvoorbeeld honderden opblaastanks neer, paradeerden ze rond in generaalsuniforms en slingerden ze nepsignalen de ether in. "We zetten een showtje op om de vijand in de luren te leggen", herinnert de 100-jarige Seymour Nussenbaum zich zijn werk.
Nussenbaum nam samen met twee oud-collega's de medaille in ontvangst. Samen met vier anderen zijn ze de laatste overlevenden van het spookleger.
Bij de ceremonie zei Huisvoorzitter Mike Johnson dat hun trucjes "15.000 tot 30.000 levens hebben gered". Zo ondervonden de Amerikaanse troepen die in 1945 de Rijn overstaken minder tegenstand doordat de Duitse troepen waren gehergroepeerd tegenover de neptroepen.
Rick Beyer, die zich inspande voor de erkenning, zegt dat het gevaar voor het nepleger wel degelijk reëel was. "Er is een bijzonder soort moed voor nodig om kracht uit te stralen zonder dat je dat hebt. Het vuur van de vijand trekken zodat anderen gespaard blijven. Gevaarlijk werk, niet voor bangeriken." Vier leden van de groep kwamen om in de strijd.
Een andere veteraan zag het als een compliment als de vijand aanviel. "We waren blijkbaar succesvol, want de Duitsers schoten op ons", zei Bernard Bluestein (100) tegen de Washington Post. "Ze waren ervan overtuigd dat we echt waren."
Bekijk hier beelden van de neptanks:
Het spookleger werd ingezet bij geallieerde landingen in Afrika in 1941 en 1942, bij de strijd in Italië een jaar later en voor de landingen op D-day in 1944. Datzelfde jaar hielp het generaal Patton een gat in zijn linie op te vullen bij de stad Metz. Beyer: "Acht dagen lang hielden ze stand, wat enorm lang is voor een misleiding."
Omdat de trucs zo goed gewerkt hadden, bleef het spookleger na de oorlog topgeheim. Pas in 1996 werd het bestaan ervan geopenbaard. Veel van de leden hadden hun familie al die tijd niks verteld.
Congreslid Ann McLane Kuster prees hun toewijding. "Het mooiste vond ik die man die zijn gezin alleen verteld had: 'Ik heb tanks opgeblazen'."
Maar opblaasbare tanks speelden niet alleen een rol tijdens de Tweede Wereldoorlog. Een jaar geleden maakten we deze reportage over de rol van opblaasbare wapens bij de oorlog in Oekraïne:
