Ierse rugbyers prolongeren Six Nations-titel na titanengevecht met Schotten

De Ierse rugbyers hebben hun titel in de Six Nations Championship geprolongeerd. Op de slotdag wonnen de dominante Ieren met 17-13 van Schotland, dat tot de laatste snik verdedigde maar uiteindelijk toch tekort kwam.

Voor Ierland is het de zesde eindzege in het meest prestigieuze landentoernooi van Europa, eentje minder dan recordhouder Engeland.

Messi van het rugby

Vorig jaar werd Ierland ongeslagen kampioen van het zeslandentoernooi door Engeland in eigen stadion te kloppen. Ook dit jaar leken de Ieren op weg naar de 'Grand Slam', maar vorige week verloren de Ieren op Twickenham echter op het nippertje van Engeland.

Daardoor moesten ze op de slotdag voor eigen publiek nog aan de bak, al kon de eindzege de Ieren al bijna niet meer ontgaan. In Schotland vonden ze wel een geduchte tegenstander met de flamboyante spelmaker Finn Russell ('de Messi van het rugby', aldus Russell zelf) en de geboren Zuid-Afrikaan Duhan van der Merwe.

Voorafgaand aan de wedstrijd was Russell met 47 punten topscorer van het toernooi en had Van der Merwe van alle ploegen de meeste try's (5) achter zijn naam.

Vorige week verspeelden de Schotten echter hun kans op de eindzege met een smadelijke nederlaag in Rome tegen Italië.

Tegenhouden, tegenhouden en nog eens tegenhouden

Om hun flinterdunne kans op de eindzege te verzilveren zouden de Schotten met 76 punten verschil moeten winnen en voorkomen dat de Ieren vier try's of meer zouden maken.

Van een Schotse aanvalsfurie was in Dublin geen sprake. Voor de Schotten werd het een duel van tegenhouden, tegenhouden en nog eens tegenhouden.

De Ieren hadden hun huiswerk goed gedaan en lieten Jamison Gibson-Park (de latere 'man van de wedstrijd') Russell het leven zuur maken. Toch wist de flamboyante fly-half de bal twee keer tussen de palen te schieten en schonk de Schotten zo zes punten.

Het werd voor de Schotten een middag van tegenhouden, want de Ieren waren veel sterker. Daarin slaagden de Schotten opvallend goed, behalve in de openingsfase. Daarin verprutsten de Schotten een inworp en gaven Sheehan zo vrij baan om de eerste try te laten noteren: 7-6.

Golf na golf

Na rust bleven de Ierse aanvalsgolven komen met uitblinkers als Josh van der Flier (bijgenaamd 'Dutch Disciple', vanwege zijn Nederlandse afkomst en religieuze overtuiging).

Ruim 230 tackles moesten de Schotten maken (ruim het dubbele van het aantal van de Ieren), maar wonder boven wonder hielden de Schotten lang stand. Tot drie keer toe werd een vrijwel zekere Ierse try gestopt op de eigen doellijn.

Uiteindelijk zorgde de markante Andrew Porter, die in de Netflix-documentaire Full Contact over het vorige Six Nations-seizoen openhartig vertelde over zijn depressies, voor de doorbraak.

Met alles wat hij in zich had wurmde hij zich met de bal over de doellijn, om met een bloedende wenkbrauw en een gebalde vuist uit de kluwen spelers te komen.

In de slotfase mochten de Schotten via Huw Jones nog een try maken, maar de Ierse zege kwam geen moment in gevaar: 17-13.

Voor de Ieren is het de zesde eindzege in de historie van de Six Nations, eentje minder dan recordhouder Engeland. Het feest werd gevierd met het nummer Zombie van The Cranberries uit duizenden Ierse kelen. Een feest dat ongetwijfeld naadloos overgaat in Saint Patrick's Day.

Wooden spoon

Ook in Italië mag feest gevierd worden, zij het op een bescheidener schaal dan in Ierland. Na eerder al knap gelijkgespeeld te hebben tegen Frankrijk (13-13) en de sensationele zege op Schotland vorige week sloten de Italianen af met een zege in Cardiff tegen Wales (21-24).

Voor de Italianen betekende dat hun beste Six Nations-campagne ooit. Wales eindigde met louter nederlagen als laatste en neemt zo de 'Wooden Spoon' (houten lepel, oftewel de poedelprijs) over van de Azzuri.

De laatste wedstrijd van dit Zeslandentoernooi was niet de belangrijkste, maar wel een van de meest spectaculaire. Frankrijk trok in Lyon dankzij een penalty van Thomas Ramos aan het langste eind tegen Engeland: 33-31.

Frankrijk eindigt door de zege als tweede in het Zeslandentoernooi. Engeland ontving twee bonuspunten (een voor het maken van minimaal vier try's en een voor een nederlaag met zeven punten of minder) en eindigt daardoor als derde.