'Saai gedoe': appende Amerikaanse rechter weg

Een Amerikaanse rechter is opgestapt vanwege veelvuldige en vooringenomen appjes tijdens een proces. Bij de rechtszaak tegen de stiefvader van een gedode peuter wisselde Traci Soderstrom uitgebreid berichten uit met haar griffier. In meer dan 500 berichten prees ze de verdediging, maakte ze de aanklagers belachelijk en besprak ze het uiterlijk van getuigen.

Soderstrom (50) was ongeveer een half jaar in functie toen de rechtszaak over de dood van de 2-jarige begon. De moeder van de jongen had al 25 jaar cel gekregen voor de kindermishandeling die tot zijn dood had geleid, Soderstrom zou het proces tegen haar vriend leiden.

Vanaf het begin bleek ze ervan overtuigd te zijn dat de man onschuldig was. "Mag ik applaudiseren voor haar?", appte ze na het openingswoord door de advocaat van de verdachte. "Ze is fantastisch", had ze eerder al geoordeeld.

Leugenaar

De belastende verklaring die de moeder van het jongetje aflegde wuifde de rechter in de privéberichten weg. "Mag ik alsjeblieft 'leugenaar' schreeuwen?" Een video die de aanklagers lieten zien vond ze maar "saai gedoe".

Over de aanklagers zelf had ze eveneens allerlei oordelen, zoals dat de man er gek uit zag vanwege zijn "babyhandjes". Van een agent die moest getuigen was ze daarentegen gecharmeerd: "Hij is knap. Ik kan de hele dag wel naar hem kijken."

Over andere getuigen speculeerden de twee of ze een pruik droegen en nog wel tanden hadden.

Camerabeelden

De beklaagde werd uiteindelijk veroordeeld voor dood door schuld en hoefde na zijn voorarrest niet meer de cel in. Het was precies de straf die de rechter al had bedacht voor het proces.

Na de veroordeling werd het gedrag van Soderstrom ontdekt op camerabeelden. Hoewel ze haar telefoon buiten het zicht op schoot hield, had de beveiligingscamera in de rechtszaal vastgelegd hoe ze tijdens verklaringen aan het scrollen en appen was.

In een rapport sprak een collega over partijdigheid en grove nalatigheid. De onderzoeker nam het haar ook kwalijk dat Soderstrom vooral de timing van de berichten ongelukkig vond, niet het feit dat ze die überhaupt had verstuurd. Het bewees volgens hem dat ze totaal ongeschikt is om rechter te zijn.

Soderstrom was in oktober al vrijwillig teruggetreden in afwachting van een rechtszaak. Vlak voordat die zou dienen maakte ze bekend dat ze een schikking had getroffen: ze zou vrijwillig opstappen en nooit meer een juridische functie bekleden in de staat Oklahoma. De rechtszaak is daarmee van de baan.

In een verklaring zegt Soderstrom dat ze ervan overtuigd is dat ze haar werk eerlijk heeft uitgevoerd. "Maar omdat ik menselijk ben, heb ik ook fouten gemaakt."