Sabalenka voor tweede keer op rij de beste op de Australian Open

Aryna Sabalenka heeft voor het tweede jaar op rij de Australian Open op haar naam gebracht. De als tweede geplaatste tennisster uit Belarus gaf de Chinese Zheng Qinwen, als twaalfde ingeschaald en voor het eerst in een grandslamfinale acterend, geen schijn van kans in Melbourne: 6-3, 6-2.

Op weg naar haar derde grandslamfinale verloor de 25-jarige Sabalenka geen set en rekende ze onder anderen af met Barbora Krejciková (9) en Coco Gauff (4). De vier jaar jongere Zheng stond tot de finale drie sets af en trof geen enkele spelers uit de top vijftig.

Sabalenka overrompelde Zheng vooral met haar sterke service en brak haar opponente direct. Die kreeg daarna een uitgelezen kans wat terug te doen, maar Sabalenka maakte vanaf 0-40 vijf punten op rij. Ze bleef agressief spelen en na 34 minuten was de openingsset in de pocket.

Zheng speelde zeker niet onaardig, getuige ook haar negentien winners. Ze bleef echter te vaak het antwoord schuldig op het dwingende spel van de Belarussin.

Sabalenka hield de druk erop en nam ook in de tweede set meteen afstand. De Chinese werd af en toe weggeslagen, maar legde het hoofd niet in de schoot en probeerde de regie in de rally's over te nemen. Dat lukte maar zelden, ook omdat haar opslag haperde.

Even leek het spannend te worden toen Sabalenka op eigen service vier matchpoints had gemist, waaronder drie op rij op 40-0, en Zheng zowaar een breekpoint kreeg. De favoriete verkrampte niet en sloeg op op nummer vijf alsnog gedecideerd toe.

Sabalenka, vorig jaar in de US Open-finale de mindere van Gauff, is eerste speelster die het toernooi twee jaar op rij wint sinds haar landgenote Viktoryja Azarenka, die in 2012 en 2013 de beste was in Melbourne.

Iga Swiatek, de nummer één van de wereld, werd al in de derde ronde uitgeschakeld. De Poolse blijft desondanks de wereldranglijst aanvoeren, voor Sabalenka. Zheng maakt een sprong van de vijftiende naar de zevende plaats, haar hoogste positie tot dusver.