Nooit waren verwachtingen rond Marokkaans elftal zó hoog: 'Maar geeft ook kracht'
Adil Ramzi weet maar al te goed hoe het is om de druk van heel voetbalminnend Marokko op je schouders te dragen. Dat voelde hij als speler op de Afrika Cups van 2000 en 2002 in volle hevigheid.
Maar, zegt hij, dat was nog niks vergeleken met de extreme verwachtingen waarmee de huidige generatie internationals te maken heeft.
Na het overweldigende WK in Qatar, waar Marokko de wereld veroverde en het tot de halve finales schopte, gaat de ploeg van bondscoach Walid Regragui voor het eerst als absolute topfavoriet een Afrika Cup in.
Te beginnen met een wedstrijd tegen Tanzania, vanavond om 18.00 uur.
Pushen
Ramzi (46), die lang in Nederland voetbalde en bij PSV zijn eerste stappen in het trainersvak zette, was van juli tot december vorig jaar coach van de Marokkaanse topclub Wydad Casablanca. Die club zette hem na een turbulente periode aan de kant.
In Casablanca zag Ramzi van dichtbij hoe groot de impact van het WK was. De zeges op België, Spanje en Portugal zorgden voor een nieuw zelfbewustzijn.
"Je ziet een enorm verschil met vroeger in de denk- en werkwijze", vertelt hij. "Het voetbal leeft nu extreem, nóg meer dan eerst. De bond is ook echt aan het pushen, in het gehele voetbal."
Door de ontwikkelingen in de laatste jaren is de lat flink omhoog gegaan. "In mijn tijd was een WK-prestatie als die in Qatar ondenkbaar. Nu droomt iedere Marokkaan ervan dat we deze Afrika Cup gewoon gaan winnen."
Maar dat is (historisch gezien) verre van vanzelfsprekend. Het Afrika Cup-verleden van Marokko zit vol met voetbaltrauma's. Slechts één keer wonnen de 'Leeuwen van de Atlas' het toernooi en dat was in een grijs verleden, in 1976.
Daarna ging het steeds net mis, zegt Ramzi. "Terwijl we altijd goede selecties hadden. Maar nu moet het wel gebeuren, voelt men hier. Het mag nu niet bij woorden blijven."
Test voor Regragui
De groep waarmee Regragui op het WK stond, is grotendeels intact gebleven. Met onder anderen Achraf Hakimi, Hakim Ziyech, Noussair Mazraoui (die nog niet helemaal fit is) en Sofyan Amrabat zijn alle grote namen er weer bij.
Op sommige posities is doorgeselecteerd. Toptalenten Ismael Saibari (PSV), Amine Adli (Leverkusen) en de in Nederland geboren Oussama El Azzouzi (Bologna) zijn aan de groep toegevoegd.
Maar de grote uitdaging, zegt Ramzi, ligt op tactisch gebied. Want het zal wat dat betreft anders moeten op de Afrika Cup dan op het WK.
"In Qatar waren we fantastisch op verdedigend gebied en in de omschakeling naar voren. Dat de grote landen aanvielen, was ideaal voor ons. Dat past ook bij de visie van trainer Regragui, die vanuit het defensieve aspect denkt."
"Maar nu in Ivoorkust is het anders. We gaan het spel moeten maken, dus we moeten ook zorgen dat we niet naïef zijn en in de counter geklopt worden. Want dan kan het zo misgaan. Kijk maar naar Tunesië, dat zomaar onderuitging tegen Namibië."
"Na het WK hebben we een aantal wedstrijden gespeeld waarin het wat dat betreft nog niet zo stabiel was. Dus we moeten het de komende weken gaan zien. Maar ik geloof dat het goed moet kunnen komen."
Oud-pupil Saibari
Voor PSV-uitblinker Saibari ligt waarschijnlijk nog geen basisplek in het verschiet. De concurrentie op het middenveld is groot.
Toch begint men ook in Marokko door te krijgen hoe goed Saibari, die Ramzi nog kent uit hun gemeenschappelijke tijd bij de jeugd van PSV, kan zijn. "Hij heeft hier lang onder de radar gevlogen. Mensen wisten niet wat hij allemaal in zijn mars had."
"Dat veranderde op de Afrika Cup voor spelers onder 23 jaar, vorige zomer. Marokko won het toernooi en Saibari speelde uitstekend. Toen heeft men hem hier ontdekt. Maar het is voor hem heel goed dat hij er nu bij is: nu kan hij de harten van de Marokkaanse voetbalfans écht gaan veroveren."
Met de in Nederland geboren Mazraoui, Ziyech, El Azzouzi en Tarik Tissoudali gaat Marokko proberen af te rekenen met de spoken uit het Afrika Cup-verleden.
De glorie van het WK gaat daar alleen maar bij helpen, zegt Ramzi. "Naast extra druk geeft het vooral veel vertrouwen. Het hele land gelooft in de kwaliteiten van dit team. Dat geeft kracht."
