Vogelgriep doodt ijsbeer, voor zover bekend de eerste

In Alaska is een ijsbeer doodgegaan door de vogelgriep. Het is voor zover bekend de eerste ijsbeer die aan dit virus is bezweken, zegt Bob Gerlach, dierenarts op Alaska, tegen lokale media.

De ijsbeer werd in oktober dood aangetroffen bij Utqiagvik, in het noorden van Alaska. Bij een onderzoek werd het vogelgriepvirus vastgesteld in het lichaamsweefsel.

Het is volgens Gerlach niet per se zo dat de ijsbeer een dode, besmette vogel heeft gegeten. "Als een vogel hieraan sterft, zeker als die in een koude omgeving blijft, kan het virus een tijdje in de omgeving blijven bestaan."

Steeds meer zoogdieren

Het vogelgriepvirus komt vooral voor bij pluimvee, maar treft steeds meer zoogdieren. In de afgelopen jaren raakten in Nederland al een bunzing, das en otter besmet. Dat baart wetenschappers zorgen. In zoogdieren kan zich namelijk een variant ontwikkelen waar mensen vatbaarder voor zijn.

Dat het virus nu ook zoogdieren die zo noordelijk leven heeft bereikt, is "gruwelijk", zegt Diana Bell, emeritus hoogleraar biologie aan de Universiteit van East Anglia, tegen The Guardian. Maar ze is niet verrast.

"De lijst van zoogdieren die gedood worden door de vogelgriep blijft groeien. Het zijn er ondertussen al duizenden. In Alaska zijn er bijvoorbeeld al zwarte en bruine beren gestorven aan de ziekte, net zoals vossen."

Het is volgens Gerlach dan ook goed mogelijk dat er al eerder een ijsbeer is doodgegaan aan het vogelgriepvirus, maar dat we dat simpelweg niet weten. "Je bent afhankelijk van het publiek in de omgeving, of van biologen die toezicht houden."

Bell hoopt dat er nu meer aandacht komt voor het vogelgriepvirus. "Als het een grote, charismatische soort als een ijsbeer treft, gaan mensen plotseling opletten - althans, dat hoop ik."