Van sofa richting Super Bowl: uitgerangeerde Flacco leidt Browns naar play-offs
De American footballers van Cleveland Browns hebben zich met een 37-20 zege op New York Jets voor de derde keer deze eeuw geplaatst voor de play-offs van de NFL. Met dank aan de miraculeuze herrijzenis van een 38-jarige quarterback: Joe Flacco.
Eerder verzekerden San Francisco 49ers, Baltimore Ravens, Miami Dolphins, Dallas Cowboys, Philadelphia Eagles en Detroit Lions zich al voor de seizoensclimax.
Met de Browns zijn zeven van de veertien plekken in de play-offs ingevuld. De laatste tickets worden in de komende twee speelronden vergeven. De play-offs beginnen op 13 januari. Op 11 februari spelen de beste twee ploegen in Las Vegas de Super Bowl.
Elf jaar geleden was Flacco misschien wel de beste quarterback van de NFL. Althans, dat vond Flacco zelf. Hij vond zichzelf beter dan de topspelers uit die tijd: Aaron Rodgers, Peyton Manning en Tom Brady.
Flacco werd erom uitgelachen. Tuurlijk, met de meedogenloze defensie van Baltimore Ravens was hij al ver gekomen in de play-offs. In zijn eerste seizoen in 2009 was hij al rookie of the year geworden. En dat Flacco op een goede dag verder dan wie ook kon gooien, was natuurlijk bijzonder.
Super Bowl
Maar als het ging om de grootste namen in het American football, dan werd Flacco nooit genoemd. Tot hij in januari 2013 zijn werparm liet spreken. Eerst gooide hij Mannings Denver Broncos uit de play-offs met een reuzenworp van bijna 60 meter (de worp staat bekend als de 'High Mile Miracle') vlak voor tijd.
Vervolgens was hij ook Brady's New England Patriots de baas om uiteindelijk ook in de Super Bowl tegen San Francisco 49ers als winnaar van het veld te stappen.
Flacco werd uitgeroepen tot beste speler (MVP) van die finale. Maar een plekje bij de besten van zijn generatie? Nee, daar wilden de kenners niet aan.
Tien jaar bleef Flacco de Ravens trouw en daarin hielp hij Baltimore liefst zes keer aan een plek in de play-offs. Daarna begon een reis van reservebank naar reservebank - in Denver, New York en Philadelphia - en uiteindelijk de sofa bij hem thuis.
Vorig seizoen liet Flacco nog een keer zijn klasse zien, toen hij als inval-quarterback bij de Jets in de laatste seconden zijn ploeg nog net langs Cleveland wist te wurmen met een monsterworp van meer dan vijftig yards.
Flacco keerde terug naar de bank, een roemloos afscheid naderde. Ondanks blessureleed bij al zijn concurrenten liet New York hem links liggen.
Op zijn zitbank voor de tv in New Jersey kreeg Flacco een telefoontje uit Cleveland. De Browns, die hun kansen op de play-offs voor de zoveelste keer zagen verdwijnen, hadden dringend behoefte aan een quarterback.
Slechts twee keer deze eeuw wisten de Browns het tot de play-offs te schoppen, de laatste keer in 2021 met 'knuffelquarterback' Baker Mayfield. Maar met Mayfield ging je de Super Bowl niet winnen, dachten ze in Cleveland. En dus boden ze Deshaun Watson een megacontract aan, ook al was die quarterback verdachte in meer dan twintig aanrandingszaken.
Het huwelijk tussen Watson en de Browns verloopt tot dusver niet al te gelukkig. Het vorige seizoen viel grotendeels in het water vanwege Watsons schorsing (vanwege de aanrandingszaken). En ook dit seizoen bakte hij er weinig van, tot een schouderbreuk in week tien zijn seizoen beëindigde.
Niet iedereen blij met Flacco
Toen vervolgens ook Watsons 'backup' geblesseerd raakte en daarna ook de 'backup van de backup', werd Flacco ingevlogen. Niet dat iedereen in Cleveland blij was met zijn komst. Bij Browns-fans zit veel oud zeer sinds de club in 1996 verplaatst werd naar Baltimore en omgedoopt werd tot de Ravens.
Terwijl dat team de successen aan elkaar begon te rijgen, modderden de twee jaar later heropgerichte Browns maar wat aan.
Inmiddels heeft Flacco de harten veroverd. Met hem aan het stuur wonnen de Browns vier van de laatste vijf wedstrijden. Uitgerekend tegen de Jets, de club die hem niet meer hoefde, stelde hij de play-offs veilig.
Aan het einde van de wedstrijd werd zijn naam gescandeerd door het thuispubliek in Cleveland, iets dat Flacco als jarenlang uithangbord van aartsrivaal Ravens nooit voor mogelijk had gehouden.
"Je weet nooit hoeveel van dit soort momenten je gaat krijgen", stamelde Flacco na afloop. "Maar dit zal ik de rest van mijn leven blijven onthouden."
