Tennisster Osaka is terug, maar rentree na zwangerschap is nog niet eenvoudig
Veel tennisfans kijken er reikhalzend naar uit: de comeback van viervoudig grandslamwinnares Naomi Osaka. De nog altijd maar 26 jaar oude Japanse speelde sinds september 2022 geen wedstrijd meer, maar maakt de komende dagen haar rentree bij het WTA-toernooi van Brisbane.
Osaka leed voor ze zich tijdelijk terugtrok uit het tennis aan depressies en had last van angstaanvallen en blessures. Begin dit jaar had ze eindelijk weer eens positief nieuws: een zwangerschap. Inmiddels is ze bevallen van een dochter, Shai, en is ze klaar voor haar eerste toernooi in bijna anderhalf jaar.
Osaka hoopt in de toekomst opnieuw grandslamtitels te behalen en wil volgend jaar ook meedoen aan de Olympische Spelen van Parijs. Ze noemt haar terugkeer het tweede hoofdstuk van haar loopbaan. Een aantal topspeelsters wist een comeback te maken na het krijgen van een kind, al kiest niet elke tennisster ervoor.
'Geboorte haalt druk weg'
Voormalig nummer vier van de wereld Kiki Bertens werd na haar carrière zwanger. Na de Spelen van Tokio in 2021 stopte ze, ongeveer negen maanden later beviel ze van een zoon. De 32-jarige Bertens heeft dan ook respect voor speelsters die terugkeren op het hoogste niveau.
Bertens: "Het is knap dat zoveel vrouwen terugkomen na een zwangerschap. Het vergt fysiek een hoop arbeid, maar Osaka is nog jong. Ik ben heel benieuwd hoe ze het gaat doen. Ik denk dat het in ieder geval een hoop druk weghaalt, omdat het belangrijkste toch je familie is."
Dat laatste wordt bevestigd door Osaka, die in de Japanse media liet weten dat het moederschap haar helpt anders te denken tijdens het spelen. "Ik ben nooit iemand geweest die heel goed was in het spelen voor mezelf. Ik speel nu voor mijn dochter."
Er zijn genoeg voorbeelden van tennissters die sterk zijn teruggekomen na een zwangerschap. Zoals de Belgische Kim Clijsters. In 2009, zestien maanden na de geboorte van haar eerste kind, won ze de US Open. Ze was de eerste moeder die een grandslamtoernooi won sinds de Australische Evonne Goolagong-Cawley in 1980.
Williams plaveide de weg
De voorwaarden voor speelsters die een rentree willen maken na een zwangerschap zijn enkele jaren geleden flink verbeterd, weet voormalig tennisster Marcella Mesker. "Vooral na de comeback van Serena Williams in 2018 zijn er grote stappen gezet."
Williams, die haar racket inmiddels definitief aan de wilgen heeft gehangen, baarde na de geboorte van dochter Olympia opzien door op de baan te verschijnen in een speciaal voor haar ontworpen catsuit. Die outfit riep in de tenniswereld veel weerstand op.
Maar de WTA, de organisatie achter de internationale vrouwentour, zorgde er na de geruchtmakende terugkeer van Williams ook voor dat speelsters bij in totaal twaalf toernooien in de eerste drie jaar na een zwangerschap gebruik kunnen maken van een beschermde ranking. Zo zijn ze verzekerd van deelname.
"Voor die tijd was er niks. Toen moesten speelsters gewoon terugkeren, alsof ze geblesseerd waren geweest", zegt Mesker. "Ze werden eigenlijk gestraft omdat ze een kind wilden. Maar Serena zei: een zwangerschap is niet hetzelfde als een blessure."
Toch zijn er nog altijd stappen te zetten. "Dat zit hem vooral in de 'secundaire arbeidsvoorwaarden'. Als moeder wil je met je kind naar de toernooien reizen en dan moeten de kinderen tijdens wedstrijden en trainingen bezig gehouden worden. Dat moet nog beter geregeld worden", aldus Mesker.
"Bij de gemengde toernooien, zoals de grandslamtoernooien, is de kinderopvang geen probleem. Daar is het in orde, omdat er ook veel mannelijke spelers met hun kinderen naar die toernooien komen. Het gaat vooral om de kleinere WTA-toernooien."
Knaljaar
Betere voorzieningen kunnen ervoor zorgen dat het voor tennissters eenvoudiger wordt om met een eventuele zwangerschap niet tot na hun loopbaan te hoeven wachten. Zoals Osaka dus. En ook drievoudig grandslamwinnares Angelique Kerber, die in Australië eveneens haar comeback maakt.
Een aantal maanden geleden keerde Caroline Wozniacki nadat ze moeder was geworden al terug. "Dat is allemaal goed voor de fans en sponsoren", vindt Mesker. "Iga Swiatek (de nummer één van de wereld, red.) kan de tour niet in haar eentje dragen. Met de rentree van enkele grote namen kan het een knaljaar worden voor de WTA-tour."
Naomi Osaka plaatste eerder deze maand onderstaand bericht op X. Ze bedankte haar fans en zei uit te kijken naar "het tweede hoofdstuk van onze gezamenlijke tennisreis".
