Massale sterfte jonge zeeolifanten in Argentinië door vogelgriep

In Argentinië zijn als gevolg van een uitbraak van vogelgriep meer dan 1300 jonge zeeolifanten gestorven. Het is voor het eerst dat zo'n virus massasterfte onder deze zeehondensoort veroorzaakt.

De dode dieren zijn vorige week aangetroffen op de stranden van het het schiereiland Valdés, vlak bij de stad Puerto Madryn in de zuidelijke provincie Chubut. Onderzoek bevestigt dat de dieren zijn gestorven als gevolg van een besmetting met het H5N1-virus, dat ook onder meeuwen en andere vogels slachtoffers maakt.

Normaal gesproken sterft 1 procent van de pasgeboren zeeolifanten. Dit jaar is dat als gevolg van het vogelgriepvirus naar schatting 56 tot 74 procent. Over de sterfte onder volwassen dieren is minder bekend. De Argentijnse natuurbeschermingsorganisatie WCS zegt zich in te zetten om verspreiding van het virus onder dieren en mensen te voorkomen.

De grootste broedkolonie van zeeolifanten ter wereld bevindt zich op Zuid-Georgia, een Brits eiland in de zuidelijke Atlantische Oceaan dat tot Antarctica wordt gerekend Daar is de afgelopen week bij vogels besmetting met H5N1 vastgesteld. Gevreesd wordt dat de tienduizenden zeeolifanten daar ook ziek worden.

Overslaan op mensen

Viroloog Thijs Kuiken van het Erasmus Medisch Centrum in Rotterdam acht de kans klein dat ook mensen ziek worden, omdat er weinig contact is tussen mensen en zeeolifanten.

Over de zeeolifanten maakt hij zich wel zorgen, vooral over die op Zuid-Georgia. Er is nog geen bewijs dat ze elkaar besmetten, maar het lijkt hem onwaarschijnlijk dat al die dode zeeolifantenkalfjes contact met een besmette vogel hebben gehad.

Kuiken is ook bang dat zeevogels het virus naar het vasteland van Antartica en andere eilanden zullen overbrengen.