Macht in veldrijden ligt zonder 'grote drie' in eerste maanden voor het grijpen

Wielerliefhebbers verleggen hun blik van het asfalt naar de modder en het gras. Ruim een week na de laatste grote wielerklassieker op de weg in Lombardije fietsen de veldrijders vanavond in het Amerikaanse Waterloo hun eerste wereldbekerwedstrijd van het seizoen. De vrouwen starten om 19.40 uur, de mannen volgen om 21.10 uur.

Bij de mannen zijn de grote drie van het wegpeloton die ook in het veld rijden, niet aanwezig. Nog niet. Want Mathieu van der Poel, Wout van Aert en Tom Pidcock, die graag crossend fit de winter door willen komen, zijn nog op vakantie. Naar verwachting melden zij zich, net als de afgelopen jaren, pas ergens in december aan het front.

Kansen voor anderen

Dat betekent dat de pure veldrijders in de eerste races van veertien wereldbekerwedstrijden hun kans kunnen grijpen. Voor de fans, die zeker bij wedstrijden in België in groten getale komen kijken, is de koers bij afwezigheid van 'de grote drie' misschien wel spannender om te zien. Het deelnemersveld ligt immers veel dichter bij elkaar.

Voor Lars van der Haar zijn die eerste races uitgelezen mogelijkheden om toe te slaan. Reken de EK, waar de 32-jarige Nederlander in 2021 de titel pakte, daar ook maar bij. Maar Van der Haar concentreert zich dit seizoen extra op de WK in Tsjechië.

"Ook omdat het in Tabor is, een parcours waar ik met veel plezier en goed heb gereden. En ik ga mij niet ermee bezighouden of Mathieu en Pidcock wel of niet komen", zegt Van der Haar. "Als ik daar in topconditie aan de start verschijn, weet je nooit wat mogelijk is. Als zij goed zijn, kloppen ze mij toch. Maar ik wil er wel voor rijden."

En tuurlijk, zegt Van der Haar: "Het zou voor ons beter zijn als ze (Van der Poel, Van Aert en Pidcock, red.) van september tot februari meerijden, omdat je dan een eerlijker speelveld krijgt. Het nadeel voor ons is dat ze fris in het veld komen tegen jongens die al twee, drie maanden achter de kiezen hebben."

Tegelijkertijd, zegt Van der Haar: "Ze zijn ook enorm goed voor de sport en nemen veel publiciteit en publiek mee. Ze zijn heel belangrijk, maar ik zou ze liever een heel seizoen zien crossen. Dat zou nog beter zijn voor onze sport en ons als renners."

'Grote drie' of niet, spektakel is er sowieso wel in het veld en Van der Haar heeft zijn dagen in de agenda staan. "Koppenbergcross (geen wereldbekerrace, red.) wil ik goed zijn. Dat is een belangrijke voor mij, een paar dagen voor de EK", zegt Van der Haar. En: "In de kerstperiode zijn er ook mooie wedstrijden, met Gavere en Hulst in Nederland."

Druk seizoen

De veldritkalender is erg vol, met ook twee competities die lopen in België. En dus moeten renners kiezen tussen wedstrijden. "Het is gewoon te veel om te blijven doen", zegt Van der Haar. "Dit was het eerste jaar dat ik echt serieuze keuzes heb moeten maken en wedstrijden heb moeten laten vallen."

Van de veertien wereldbekerraces zal Van der Haar er minimaal één, en misschien twee mijden. "Vroeger werd er nooit aan gedacht om te skippen en was het groot nieuws als iemand een wereldbeker niet reed. Dan sprak men er schande van."

Van Empel en Pieterse bij de vrouwen

Zondag beginnen ook de vrouwen aan hun wereldbekerseizoen. Ook daar is niet iedereen er vanaf het begin bij.

Wereldkampioen Fem van Empel en nummer twee Puck Pieterse wel, maar Lucinda Brand, derde op de WK in 2023, meldt zich pas later in de winter bij het veldritpeloton, Zij herstelt nog van een operatie aan de schouder na een val in de Simac Ladies Tour.

Shirin van Anrooij, die in de wintermaanden crosst voor Baloise Trek Lions van Sven Nys, reed wel de eerste cross van het seizoen in Beringen en stapt vandaag ook op in Waterloo - het Amerikaanse plaatsje waar de fabriek van hun fietsensponsor Trek staat - maar gaat daarna op vakantie. Naar verwachting zal ook zij pas in december weer terugkeren.

De grote afwezige is Marianne Vos, die in 2022 haar achtste wereldtitel veroverde. De 36-jarige routinier maakte begin oktober bekend dat zij het hele veldritseizoen van 2023/24 overslaat. In augustus onderging Vos een operatie aan haar liesslagader en kon ze vijf weken niet trainen. Ze besloot zich volledig te richten op het wegseizoen van 2024.

In het vrouwencircuit zal het vooral een strijd worden tussen Van Empel en Pieterse. In het begin althans, want de kans bestaat dat ook zij het seizoen niet volmaken. Beide rensters zullen ergens hun rust moeten pakken op weg naar het mountainbikeseizoen in een belangrijk olympisch jaar.