Waitman droomde in Amsterdam van carrière als voetbalprof: 'Werd alleen American football'

• Arthur Huizinga

"Hé broer! Hoe gaat het?"

Opeens werd er even Nederlands gesproken in de NFL. Dankzij een microfoontje op de borst van Thomas Odukoya, tight end van Tennessee Titans uit Almere, konden we allemaal meegenieten.

Corliss Waitman - de broer in kwestie - groeide op in Amsterdam en begon het seizoen als punter van New England Patriots.

"Vorig jaar zag ik dat Thomas bij het roster van Tennessee zat", vertelt Waitman later met een twinkeling in zijn ogen. "Toen heb ik hem al een keer een berichtje gestuurd. Nu speelden we voor het eerst tegen elkaar en dus moest ik na afloop wel even naar hem toe."

Vader basketbalde bij Den Helder

Eén Nederlander in de NFL is bijzonder, laat staan twee. Toch zou het er zomaar van kunnen komen dit jaar. Want waar Odukoya dicht bij zijn debuut is, heeft Waitman gewoon al 19 NFL-wedstrijden op zijn naam.

Toch is Waitman onder Nederlandse American football-liefhebbers een stuk minder bekend. Wellicht komt dat omdat in het paspoort van de 28-jarige Corliss Leendert Waitman het Belgische Gent als geboorteplaats staat.

"Mijn vader was professioneel basketballer in Europa", legt Waitman uit. "Hij speelde in België, Frankrijk, Israël en ook in Nederland. Zo leerde hij mijn moeder ook kennen. Zij woont nog steeds in Nederland."

"Ik heb tot mijn vijftiende bij mijn moeder in Amsterdam gewoond. Ik ging naar het Caland College in Osdorp en voetbalde bij RKAVIC in Amstelveen en vanaf mijn dertiende bij Zeeburgia. Ik voel me zeker Nederlands, maar ik ben ook Amerikaan."

Kenners van het Nederlandse basketbal kunnen zich José Waitman wellicht nog herinneren. In het seizoen 1986/1987 verloor de Amerikaanse forward met Direktbank Noordkop uit Den Helder de play-offs om het landskampioenschap van Den Bosch. Wel werd hij uitgeroepen tot beste speler van de Nederlandse eredivisie.

Toen Waitman senior rond de eeuwwisseling uitgebasketbald was, keerde hij terug naar zijn geboorteplaats Milton in Florida. Toen Corliss 15 jaar oud was, reisde hij zijn vader achterna.

"Eigenlijk wilde ik profvoetballer worden, maar dat werd dus 'prof American footballer', vertelt hij met aanstekelijk enthousiasme. "Ik heb in Florida ook nog even gevoetbald, maar dat niveau was niet best. Ik zag wel dat ze helemaal gek waren van American Football. En ze waren op zoek naar een goede kicker. Ik dacht: hoe moeilijk kan dat zijn?"

Als kicker maakte Waitman snel naam en na een jaar kon hij al naar verschillende universiteiten. "Ik koos voor South Alabama, omdat dat de school van mijn vader was. Mijn vader was toen net overleden en ik wilde hem daarmee eren."

'Lefty punters zijn zeldzaam'

Ondanks de bescheiden reputatie van zijn school wist Waitman de NFL-scouts te overtuigen. In 2020 kreeg hij een kans bij Pittsburgh Steelers, waar hij al snel werd omgevormd tot punter.

"Wat ik precies doe? Ik vind het zelfs moeilijk om het aan mijn moeder uit te leggen. Het gaat erom de bal zo hoog en zo ver mogelijk op de helft van de tegenstander te schoppen, zodat mijn medespelers zo veel mogelijk tijd hebben om hun returner te stoppen."

In zijn eerste twee seizoenen viel hij nog vaak buiten de boot, maar kreeg tegelijk ook een spoedcursus NFL. Als 'lefty' reisde Waitman namelijk van oostkust naar westkust en terug om ploegen voor te bereiden op een tegenstander met een linksbenige punter.

"Oeh, jij hebt je huiswerk gedaan", lacht Waitman. "Dat is eigenlijk geen informatie die heel erg in the open is. Maar ja, ik ben een van de drie of vier linksbenige punters in de NFL. En dat kan voor tegenstanders lastig zijn, want de bal beweegt toch net anders dan bij rechtsbenigen."

Helemaal aan het eind van het seizoen, toen hij er zelf al niet meer op rekende, kreeg hij van de ene dag op de andere opeens de kans bij de Steelers.

Waitman greep die kans en verdiende daarmee een plek in de NFL in het volgende seizoen. Maar dan wel in in Denver, Colorado.

Wedstrijd van zijn leven

Bij de Broncos, die met de peperdure nieuwe quarterback Russell Wilson terug wilden naar de glorietijd van weleer, was Waitman vorig jaar onbetwist basisspeler. Nu vielen Wilson en zijn Broncos vies tegen en dus bleef het bij 17 duels van het reguliere seizoen.

Week drie was voor Waitman het hoogtepunt. Nota bene tegen de sterke 49ers (11-10 zege) speelde hij de wedstrijd van zijn leven.

"Wow, ja", denkt Waitman terug aan dat duel, dat hem de uitverkiezing tot een van de beste spelers van de week opleverde. "Ik mocht tien keer trappen en zes daarvan werden binnen 20 yards van de endzone door onze verdediging opgepakt. Dat komt bijna nooit voor. Die wedstrijd heeft me echt op de map gezet".

Van alle posities in een NFL-selectie behoren de punters tot de minst gewaardeerde. Ze worden vrijwel nooit gekozen in de draft.

Gewone stervelingen onder de punters blijven zelden in het collectieve geheugen hangen. De bekendste punter aller tijden is waarschijnlijk Pat McAfee, maar dan vooral vanwege zijn populaire talkshow en niet vanwege zijn lange en spectaculaire loopbaan bij Indianapolis Colts.

Bikkelhard

De NFL is bikkelhard. Dat merkte Waitman deze week opnieuw. Op woensdag bereidde hij zich nog voor met de Patriots op het treffen met New Orleans Saints van zondag, op donderdag moest hij zijn locker leegmaken.

Head coach Bill Belichick, bekend om zijn voorkeur voor linksbenige kickers, had vanwege blessures een extra verdediger nodig voor zijn defensive line. En dus moest iemand zijn plaats in de selectie afstaan: Waitman.

"Vervelend, zeker", beaamt de immer positieve punter. "Maar ik heb al contact met andere teams, dus ik maak me niet echt zorgen. Ook een terugkeer bij de Patriots zou kunnen. Ik heb het al eens meegemaakt. Als je de kans krijgt, dan moet je er klaar voor zijn."

Na 17 wedstrijden in het reguliere seizoen plaatsen de acht divisiewinnaars zich voor de play-offs. Ook de drie beste ploegen per conference, die geen divisiewinnaar zijn geworden, doen mee aan de play-offs.