Stoïcijns koerst Verstappen in snelheidstempel af op zijn volgende record
"Van de negen zeges op rij was Zandvoort de moeilijkste en dus de knapste. Het was de grootste bedreiging van mijn winnende reeks. De omstandigheden maakten het heel erg moeilijk."
Vier dagen na zijn overwinning in de Dutch Grand Prix beseft Max Verstappen dat zijn triomf in Zandvoort een galavoorstelling was. De bonusprijs ligt in Italië voor het oprapen. In Monza kan Verstappen met een tiende zege op rij het record van Sebastian Vettel verbeteren.
Verstappen: "Het zou mooi zijn als we de reeks hier voort kunnen zetten, maar ik rij hier niet met het getal tien in mijn hoofd. De race winnen vind ik veel belangrijker dan de teller op tien zetten."
"Ik herinner met nog wel dat Vettel met Red Bull zijn negende op rij pakte. Ik had nooit gedacht dat iemand dat record zou kunnen breken. Ook niet dat ik er negen op rij zou winnen. En kijk nou eens. Het is een knotsgekke reeks, maar ik ga me er niet blind op staren."
Een verrassing zou het niet zijn. Verstappens renstal heeft dit seizoen alle races gewonnen. Inclusief de slotraces in 2022 is Red Bull Racing al veertien grand prixs ongeslagen.
Sergio Pérez staat weliswaar tweede in de WK-stand, maar vooral Verstappens hegemonie is ongekend. De Nederlander lijkt opgelucht dat de race in eigen land achter de rug is. "De ene race is gemakkelijker dan de andere", constateert hij droog.
"Het zal in Monza allemaal iets gemakkelijker zijn dan in Zandvoort. Zo'n thuisrace is hectisch en dit is een heel ander circuit. Hier draait het om een zo hoog mogelijke topsnelheid, maar ook om banden sparen. Die balans moeten we vinden. Bovendien blijft het nu droog. Dat is ook weleens lekker: voor de verandering een weekend zonder regen."
Verstappen is vol lof over zijn equipe. "Het had in Zandvoort heel anders kunnen lopen. Bij zulke weersomstandigheden liggen foutjes altijd op de loer. Je glijdt er zo af. Het vergt ook veel van het team, maar we opereren dit jaar bijna foutloos. Het draaide in Zandvoort om gedisciplineerd en kalm de rondjes afwerken. Dat dat gelukt is, daar kan ik echt van genieten. Het is echt ingewikkeld genoeg. Bandenkeuze, strategie, er kan veel mislopen."
Als een robot
25 jaar jong, 46 grand prix-zeges, twee wereldtitels en de derde op komst. Niets brengt de ijzig kalme Verstappen nog aan het wankelen. Een oranjezee van 105.000 fans? Een ontmoeting met de koninklijke familie, pal voor de start van de Dutch GP? Torenhoge verwachtingen? Onheilspellend donkere wolken? Spekglad asfalt? Het doet 'Supermax' ogenschijnlijk weinig.
In zijn cockpit lijkt Verstappen onderhand een robot: fouten zijn uiterst zeldzaam en bookmakers kunnen tegenwoordig beter focussen op de gok wie als tweede de finish passeert.
Zandvoort was het zoveelste bewijs. Verstappen had op allerlei manieren zijn thuisrace uit handen kunnen geven, maar de tweevoudig kampioen was heer en meester. Dat is hij inmiddels negen grand prixs op rij. "Max hoort bij de allergrootste coureurs in de geschiedenis van de Formule 1", zegt Adrian Newey, het meesterbrein van Red Bull Racing.
De ontwerper van de dit jaar onverslaanbare RB19 is elk raceweekend ooggetuige. "Max presteert op de toppen van zijn kunnen. Zijn eerste wereldtitel heeft hem gevormd. Sindsdien is de grootste druk eraf. Het lijkt bijna vanzelf te gaan. Hij rijdt beter dan ooit. Ik zie volledige harmonie: hij is een met de auto. Dat zie je alleen bij de allerbesten."
'Ben hier niet om mezelf te bewijzen'
Het is inmiddels schering en inslag: Verstappen wordt bij elke grand prix vergeleken met Formule 1-iconen als Ayrton Senna, Alain Prost en Michael Schumacher.
"Zelf ben ik daar helemaal niet mee bezig", zegt het lijdend voorwerp. "Ik ben nooit in de F1 gegaan om in zo'n rijtje met namen te belanden. Ik ben hier niet om mezelf te bewijzen. Ik hoef geen erkenning."
Verstappen prefereert de nuchtere kijk op het F1-leven. "Ik wil gewoon elke race optimaal presteren en zo veel mogelijk winnen."
Dat klinkt simpel, maar is het bepaald niet. "Je moet je als coureur altijd aanpassen aan een nieuwe auto. Wat ik aan het team vraag, is helder: ontwerp de snelste auto en ik ga er races mee winnen. Dat is de missie, maar vanzelf gaat het niet."
"Vroeg of laat ga ik weer een race verliezen. Ik maak me daar niet druk om. Natuurlijk merk ik ook dat ervaring helpt om beter te worden. Het gaat echt niet vanzelf. Ik heb de andere kant van de medaille ook meegemaakt. In je leven verlies je vaker dan je wint. Dat geldt ook voor mij, als je al mijn races meetelt."
In aanloop naar de veertiende grand prix van het seizoen hoopt een enkeling nog op een wonder. "Ik denk en hoop dat de Red Bulls op dit circuit minder dominant zijn dan elders", zegt Pierre Gasly.
De Franse Alpine-coureur kwam in Zandvoort als derde over de finish, maar ook hij zal moedeloos worden van Verstappens repliek. "Mensen mogen dit soort dingen wensen, maar ik denk dat dit circuit ons zeer goed ligt. Dromen is toegestaan."
