Villeneuve lyrisch over Verstappen: 'Alsof auto verlengstuk van zijn lichaam is geworden'
Nooit een slecht weekeinde, nooit een dipje en altijd in topvorm. Volgens Jacques Villeneuve, wereldkampioen Formule 1 in 1997, is Max Verstappen net een machine.
"Zelfs Lewis Hamilton had in zijn beste jaren altijd een paar keer per jaar een mindere race. Max heeft dat niet, dat heb ik nog nooit bij een coureur gezien."
Verstappen won voor de zomerstop acht grand prixs op rij. Zijn eerste nederlaag sinds 30 april van dit jaar, in Azerbeidzjan, komt elke dag dichterbij. Maar het gebeurde niet in Zandvoort.
'Zulke hoge verwachtingen moet je voelen'
Alsof het zo geprogrammeerd was, zegevierde Verstappen ook in eigen land. Maar teambaas Christian Horner bestrijdt dat Verstappen een machine is, of een robot. De druk die op zijn schouders ligt, zegt de Brit, voelt Verstappen wel degelijk.
"Je zag het aan zijn gezicht toen honderdduizend Nederlandse fans het volkslied zongen. Dat is een groots moment. De koninklijke familie kwam om hem te zien, vlak voordat hij in de auto stapte."
"De verwachtingen zijn zo hoog, er wordt zoveel van hem verwacht. Dat moet je voelen."
"Veel coureurs zouden onder die druk bezwijken. Max bleef kalm en presteerde, zoals hij al zo vaak heeft gedaan."
Ook de onvoorspelbaarheid van regen, aan het begin en het einde van de race, brachten Verstappen niet uit zijn evenwicht.
Horner: "Max zit in een fase van zijn carrière waarin hij onaantastbaar is. Geen enkele rijder op de grid zou kunnen presteren wat hij doet als ze dezelfde auto hadden."
De auto als een tweede huid
Villeneuve ziet die onaantastbaarheid in het rijden van Verstappen. "Het is alsof de auto een verlengstuk van zijn lichaam is geworden. Dat is het beste gevoel dat je als coureur kan hebben."
"Je springt in de auto en het voelt als een tweede huid. Je voelt de auto helemaal niet om je heen. Alles gaat vanzelf en ieder onderdeel reageert zoals je hoopt."
Villeneuve voelde zich ook zo thuis in zijn auto in het jaar dat hij wereldkampioen werd. "Ik merkte het al aan het einde van seizoen 1996. Voordat ik instapte, wist ik hoe de auto zich zou gedragen."
"Bij de eerste race van 1997 in Australië pakte ik poleposition met een gat van 1,7 seconde naar mijn teamgenoot. En hij stond op P2. Als je dat voelt, is er niets wat je kan stoppen. Max ervaart dat bij Red Bull."
Misschien realiseerden we ons niet altijd dat hij toen nog een tiener was.
In de eerste jaren van Verstappens Formule 1-loopbaan liet de Canadees zich geregeld kritisch uit over het rijden van de Limburger. Met zijn druistige, soms agressieve rijstijl maakte Verstappen zich niet bij iedereen populair.
Hij oogste weliswaar bewondering met zijn gretigheid, maar ging daarin volgens Villeneuve ook weleens te ver. "Misschien realiseerden we ons niet altijd dat hij toen nog een tiener was", kijkt Villeneuve terug.
"Max reed minder berekenend, hij zocht de grens op zonder zich te realiseren wat er zou gebeuren als hij erover heen zou gaan."
"Zijn talent was toen al overduidelijk, maar je moest nog zien hoe hij zich zou ontwikkelen."
Dat Red Bull hem al die jaren is blijven steunen, is voor Villeneuve een belangrijke factor in Verstappens huidige succes. "Red Bull is hard voor zijn coureurs, maar ze gaven hem de tijd om te leren. Ook al waren er twijfels, hij kreeg de kans om beter te worden."
Inmiddels staat de teller, dankzij die auto die voelt als een tweede huis, op negen GP-overwinningen op rij, een evenaring van het record van Sebastian Vettel uit 2013.
Horner: "Dat Max dat tien jaar later ook doet, is heel speciaal. Voor hem en het hele team. Hij zegt het misschien niet zo duidelijk, maar zal er van binnen heel trots op zijn."
