Vol ontzag kijken Vuelta-favorieten naar Jumbo-Visma: 'Een van sterkste teams ooit'

Roze, geel, rood. Het zijn de kleuren waar het dit jaar allemaal om draait bij Jumbo-Visma. Na het roze van de Giro en het geel van de Tour moet ook de rode leiderstrui in de Vuelta worden veroverd.

"We zijn hier om voor de gele, eh...sorry, de rode trui te gaan", verspreekt Jonas Vingegaard zich nog bijna tijdens het persmoment. Om er duidelijk aan toe te voegen: "Wie van ons dat doet, maakt niet uit."

Het zijn ook de teksten die gebezigd worden door Primoz Roglic, die andere kopman met wie de Nederlandse ploeg naar Barcelona trekt zaterdag. "Al wint Sepp Kuss de Vuelta voor ons, dan is het ook goed", deelt de Giro-winnaar uit Slovenië de pers nog even mee.

De twee zitten gebroederlijk naast elkaar in een Zoom-gesprek en willen ook vooral eenheid uitstralen. Zoals ze deden in die memorabele Tour van 2022, waarin het ploegenspel doorslaggevend was voor de latere winst van Vingegaard.

En met die eenheid in het achterhoofd dreunt de Deense Tourwinnaar - die zegt zich goed te voelen na een rustperiode van een maand - gedisciplineerd op dat "we niet tegen elkaar racen, maar met elkaar".

'Benen wijzen het wel uit'

Op de vraag aan Roglic of er dan op voorhand totaal geen verschillen zijn tussen de twee ploeggenoten, stelt hij dat "het nu niet nodig is om te zeggen of ik de kopman ben of Jonas. We willen de Vuelta winnen. De benen zullen het wel uitwijzen."

Het zou een unicum zijn: een team dat alle drie de grote rondes wint in één jaar tijd. Team Sky won ooit vier grote rondes op rij (de Tour en de Vuelta van 2017 en de Giro en de Tour van 2018), maar niet in hetzelfde kalenderjaar.

Ondenkbaar is het niet, een derde triomf van Jumbo-Visma. Zo ziet de concurrentie dat ook.

Bij UAE Team Emirates laten ze Tadej Pogacar thuis en stellen ze João Almeida en Juan Ayuso op. Laatstgenoemde Spanjaard werd vorig jaar derde, maar maakt zich geen illusies.

"Dit jaar is het een andere ronde. Het parcours is het zwaarst in de laatste week. Bovendien rijdt João sterk en als ik zie tegen wie we het allemaal op nemen... Jumbo is een van de sterkste ploegen die ik ooit heb gezien in een grote ronde."

Naast Roglic, Vingegaard en Kuss neemt de Nederlandse formatie ook nog Wilco Kelderman (al eens vierde in de Vuelta), Robert Gesink (tweemaal zesde), Dylan van Baarle, Jan Tratnik en Attila Valter mee.

Zijn er dan nergens andere kanshebbers? "Je hebt Remco ook nog", vervolgt Ayuso.

Remco is Remco Evenepoel, de winnaar van 2022. De Belg is ook al voorzichtig in zijn voorspellingen. Direct zeggen dat hij weer gaat winnen, doet de 23-jarige niet.

"Er zal een hoog niveau zijn. Roglic wint elke wedstrijd waaraan hij deelneemt dit jaar. Hij heeft net weer Burgos gewonnen. Jonas is Jonas, goed dat hij er is. Ik ben net wereldkampioen tijdrijden geworden, dus ik heb ook een goed niveau. En Almeida en Ayuso zijn altijd klaar", somt Evenepoel op.

"Maar met de hitte en het parcours zullen er ook snel jongens tussenuit vallen."

Ook Evenepoel heeft het over een zware laatste week en kondigt zelfs aan dat Soudal-QuickStep een leiderstrui in de eerste negen dagen zeker niet met hand en tand zal verdedigen. "Mochten we hem toch hebben, dan zullen we hem zo snel en makkelijk mogelijk weggeven aan iemand die niet gevaarlijk is. Want die eerste week zal niet beslissend zijn. De tweede en derde week bevatten de beslissende etappes."

Geraint Thomas, die eerder dit jaar de eindzege in de Giro aan Roglic moest laten, weet niet zo goed wat hij van zichzelf moet verwachten. De kopman van Team INEOS (en ploeggenoot van de Nederlander Thymen Arensman, vorig jaar zesde in de Vuelta) piekt normaal gesproken maar één keer per seizoen.

"Ik heb weer langzaam opgebouwd. Heb met Pluski (Laurens de Plus, red.) een tijdje op een berg gezeten. Ik vind dat wel zwaarder worden, de hoogtestages. De tijd dat je weg bent van thuis, van familie. Ik heb een jonge zoon. Maar het hoort erbij tegenwoordig. Ik ben aan het einde van mijn carrière, dus ik kan me er nu maar beter aan overgeven. De tijd dat ik kan chillen en cocktails drinken, is niet ver weg."

Over een eventueel nieuw contract kon de 37-jarige Thomas nog niets zeggen.

Van Barcelona naar Madrid

Wel deed hij nog een opvallende uitspraak over Evenepoel. "Hij is favoriet. De controle zal bij zijn team liggen en bij dat van Jumbo. Remco is een groot talent, maar ik denk dat hij momenteel nog net iets beter geschikt is voor harde eendagskoersen. Niet dat hij geen kans heeft, hij won natuurlijk vorig jaar."

Wie er ook als winnaar Madrid binnenrijdt op 17 september en of dat een Jumbo-renner is of niet, de ronde begint zaterdag direct met een goede test: een ploegentijdrit van 14,8 kilometer door de straten van Barcelona.