Hoe een vergadering in Londen het vrouwentennis veranderde: 'Zij leven onze droom'
Zo'n zestig tennissters kwamen vijftig jaar geleden bij elkaar in het Gloucester Hotel in Londen. Het doel? Een formeren van een vakbond om de positie van de vrouwelijke speelsters te verbeteren. Hier ontstond de Women's Tennis Association, kortweg de WTA. "Niemand mocht de kamer in of uit", vertelde Billie Jean King jaren later.
750 Britse pond. Dat bedrag verdiende King met haar eindzege op Wimbledon in 1968. De beloning voor Rod Laver, de Australische winnaar bij de mannen? 2.000 pond. Het was een gegeven dat King met lede ogen aanzag.
King was al langer bezig met een kruistocht tegen de ongelijke beloningen voor mannen en vrouwen in het mondiale tennis. Zo werd in 1970 in de Verenigde Staten een alternatief vrouwentenniscircuit opgezet, met King als gezicht: het Virginia Slims-circuit. Het bleek de voorloper van de WTA.
De verdiensten waren een stuk hoger dan op de reguliere tour. Negen speelsters namen aanvankelijk deel aan het circuit, met alle gevolgen van dien. Want er volgden schorsingen voor de tennissters die aan de alternatieve tour meededen.
Maar de speelsters zetten door. De formule sloeg aan, want binnen een mum van tijd nam het aantal tennissters aan het Virginia Slims-circuit stevig toe. King zag het succes, maar wilde meer. Het vrouwentennis moest nog veel groter worden.
En dus besloot King om op 21 juni 1973 met een aantal medestanders, onder anderen de Nederlandse topspeelster Betty Stöve, een vergadering te organiseren aan de vooravond van Wimbledon. En Stöve bleek een belangrijke rol te spelen.
"Het Gloucester Hotel in Londen was een uitstekende locatie, omdat vrijwel alle speelsters daar sliepen", vertelde King. Er kwamen veel speelsters op de vergadering af: zo'n zestig. "Toen iedereen binnen was, vroeg ik aan Betty of ze bij de deur wilde gaan staan. Niemand mocht de kamer in of uit."
Stöve herinnerde zich het moment als de dag van gisteren wanneer ze op vrijdag 30 juni in datzelfde Gloucester Hotel met een aantal bekenden is teruggekeerd. "Ik ben vrij lang, dus Billie Jean King vond mij de aangewezen persoon. Wij werden achtergesteld. We moesten voor onszelf opkomen", vertelde Stöve.
De vergadering in die bewuste vergaderzaal duurde destijds zo'n vier uur, maar King kreeg het wel voor elkaar. De aanwezige vrouwen tekenden een contract en de WTA was geboren.
De nieuwe vakbond kreeg het vervolgens voor elkaar om bij de US Open in 1973 het prijzengeld van de vrouwen op te schroeven naar de maatstaven van de mannen. Het succes bij het grandslamtoernooi in New York bleek de eerste grote stap voor het vrouwentennis.
Al duurde het wel tot 2007 voordat Wimbledon als laatste van de vier grandslamtoernooien de beloningen voor mannen en vrouwen gelijktrok.
Forbes-lijst
Nu, vijftig jaar later, blijkt nog maar eens hoe belangrijk die donderdag in het Gloucester Hotel in Londen is geweest. Wie bijvoorbeeld de Forbes-lijst van 2022 erbij pakt, ziet dat acht tennissters in de toptien van bestbetaalde vrouwelijke sporters staan.
Overigens valt wel nog een wereld te winnen voor vrouwelijke atleten. Want op de lijst van bestbetaalde sporters in 2023 haalde alleen de inmiddels gestopte Serena Williams de topvijftig.
Maar King kijkt trots terug op de voorbije vijftig jaar en wat er in het vrouwentennis is bereikt. "De dag in Londen heeft ook ontzettend veel betekend. De speelsters van nu leven onze droom."
